Un curioso azar marca el inicio de la historia del cometa interestelar 3I/ATLAS: fue fotografiado por un observatorio en fase de prueba más de una semana antes de su detección oficial.
El 1 de julio de 2025, la red ATLAS anunció el descubrimiento de 3I/ATLAS. Pero diez días antes, el Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, ya había apuntado su espejo de 8,4 metros hacia el cielo. Ese día iniciaba su fase de validación científica.
Imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS capturadas por el Observatorio Rubin entre el 21 de junio y el 2 de julio de 2025 (izquierda); 3I/ATLAS visto por Rubin el 3 de julio de 2025 (derecha).
Crédito: Chandler et al. 2026
Un equipo liderado por Colin Orion Chandler de la Universidad de Washington examinó minuciosamente las imágenes de calibración de Rubin. Y entonces, sorpresa: el 20 de junio, el cometa ya estaba allí, perfectamente visible. En aquel momento, las herramientas de procesamiento de datos aún no estaban operativas. Por lo tanto, los investigadores tuvieron que crear las suyas propias.
Entre el 21 de junio y el 2 de julio, Rubin inmortalizó 3I/ATLAS en nueve ocasiones adicionales. Las fotografías muestran una coma bien desarrollada, prueba de que el cometa ya estaba activo. Si las herramientas de procesamiento de datos hubieran estado listas, esta detección temprana quizás habría permitido anunciarlo antes que ATLAS.
Dos sondas rumbo a Júpiter unieron luego sus fuerzas para observar el cometa. JUICE de la ESA y Europa Clipper de la NASA, ambas equipadas con el espectrógrafo ultravioleta UVS del Southwest Research Institute, realizaron observaciones conjuntas a finales de 2025. El paso del cometa entre las dos naves permitió obtener vistas complementarias.
JUICE observó el lado diurno de 3I/ATLAS, mientras que Europa Clipper escrutaba su cara nocturna. Esta configuración poco común permitió detectar las mismas emisiones de gas desde dos ángulos diferentes. Los científicos midieron así hidrógeno, oxígeno y carbono, provenientes de la fragmentación de las moléculas de gas por la luz ultravioleta del Sol.
Cometa 3I/ATLAS visto por el instrumento UVS a bordo de JUICE a finales de 2025.
Crédito: NASA/ESA/Southwest Research Institute
La abundancia de carbono resultó ser más alta que en los cometas de nuestro Sistema Solar. Esto confirma las observaciones del telescopio espacial James Webb, que ya había detectado un exceso de dióxido de carbono. Al comparar las proporciones de hielo de agua y hielo carbónico, los investigadores esperan comprender mejor el sistema estelar de origen del cometa.
El núcleo de 3I/ATLAS mide aproximadamente un kilómetro de diámetro. El cometa tiene al menos siete mil millones de años, quizás incluso doce. Ha realizado numerosos encuentros con otras estrellas, lo que ha incrementado su velocidad, medida en 225 000 km/h. Rubin podría detectar en promedio un cometa interestelar por año en los próximos diez años.
Fuente: The Astrophysical Journal Letters