Al atravesar nuestro sistema solar, el objeto interestelar 3I/ATLAS liberó cada día el equivalente a 70 piscinas olímpicas de agua. Este fenómeno ofrece a los científicos una oportunidad única de estudiar materiales formados alrededor de otras estrellas, potencialmente mucho más antiguas que nuestro Sol.
El descubrimiento fue realizado por la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), actualmente en ruta hacia Júpiter y sus lunas heladas. En noviembre de 2025, Juice logró observar oportunísticamente a 3I/ATLAS con sus instrumentos MAJIS y JANUS, mientras el cometa cruzaba nuestro sistema solar.
3I/ATLAS vista por el instrumento MAJIS de Juice. Crédito: ESA/Juice/MAJIS
Al igual que los cometas locales, 3I/ATLAS comenzó a expulsar materia al acercarse al Sol. El calor sublimó el hielo, transformándolo directamente en gas. Este gas escapa formando una coma y una cola características, acompañadas de un brillo más intenso de lo esperado.
Las observaciones de MAJIS detectaron emisiones infrarrojas de vapor de agua y dióxido de carbono. Giuseppe Piccioni del INAF explicó que estas detecciones repetidas indican una liberación activa de hielos volátiles justo después del paso más cercano al Sol. El caudal estimado alcanza dos toneladas por segundo, es decir, 70 piscinas olímpicas al día.
Estas mediciones no estaban previstas y fueron difíciles: Juice solo disponía de breves ventanas para localizar al cometa, cuyas emisiones eran muy débiles. Los datos no llegaron a la Tierra hasta febrero de 2026, tras una larga espera debido a la posición orbital de la sonda. Pasquale Palumbo, investigador del INAF, destacó que las imágenes revelan por primera vez la intensa actividad del cometa cerca del Sol.
Las imágenes de JANUS muestran una coma extendida, una cola, así como estructuras como rayos y chorros. Estos datos permitirán estudiar la evolución del cometa en escalas cortas y medias. Para el equipo, es un anticipo de lo que Juice logrará alrededor de Júpiter.
Este cometa interestelar ofrece una oportunidad única de estudiar materiales preservados desde la formación de otros sistemas planetarios. Al analizar su composición, los científicos esperan aprender más sobre los elementos que estaban disponibles durante el nacimiento de planetas alrededor de estrellas lejanas, mucho antes que nuestro Sol.
Fuente: Misión Juice de la ESA