La próxima primavera, un espectáculo raro podría iluminar nuestro cielo si un cometa recién identificado logra superar la prueba de un paso extremadamente cercano a nuestra estrella.
Denominado C/2026 A1 (MAPS), este cometa fue avistado el 13 de enero por cuatro astrónomos franceses desde Chile. En ese momento, mostraba una luminosidad muy débil, apenas perceptible para telescopios amateur, pero su brillo aumentó rápidamente en las semanas posteriores a su descubrimiento.
Si el cometa MAPS sobrevive a su aproximación al Sol el 4 de abril, podría hacerse visible en el cielo vespertino entre el 8 y el 14 de abril. Use Venus como referencia. Los observadores deben buscar condiciones óptimas y se recomiendan binoculares.
Crédito: Joe Rao usando Starry Night Pro 8.0
Posteriormente, su brillo aumentó notablemente, haciéndolo observable con instrumentos de iniciados. Su rápida carrera hacia el Sol podría amplificar aún más su brillo en las próximas semanas. Los astrónomos examinan su trayectoria con interés particular, porque pertenece a un grupo cometario específico.
De hecho, los cometas como MAPS forman parte de la familia Kreutz, conocida por haber producido en el pasado objetos extremadamente luminosos. Este linaje incluye en particular los grandes cometas del siglo XIX, que impresionaron a los observadores de la época, lo que realza el atractivo del evento venidero.
El cometa MAPS sigue una órbita muy alargada que lo acercará al Sol el 4 de abril. Su período orbital se estima en unos 1.675 años, y podría ser un fragmento de un cometa histórico.
Crédito: NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, CA. El 4 de abril, el objeto pasará a menos de 160.000 kilómetros de la superficie solar, sufriendo temperaturas y fuerzas gravitacionales colosales. Este paso presenta un riesgo real de desintegración. Sin embargo, en caso de sobrevivir, su luminosidad podría rivalizar con la de Venus.
Para una observación segura cuando el cometa esté cerca del Sol, los científicos aconsejan seguir las imágenes en vivo proporcionadas por el observatorio espacial SOHO. Este instrumento, fruto de una colaboración entre la ESA y la NASA, permite contemplar el cometa desde una pantalla de computadora.
La ventana de observación a través de SOHO se abrirá del 2 al 6 de abril, ofreciendo una vista excepcional del cometa mientras rodea nuestra estrella.
El cometa atravesará el campo de visión del coronógrafo LASCO 3 de SOHO del 2 al 6 de abril.
Crédito: ESA / NASA / SOHO. Rastro del cometa por Joe Rao Los cometas de la familia Kreutz
Los cometas Kreutz forman un conjunto de objetos celestes conocidos por rozar el Sol. Su nombre honra al astrónomo alemán Heinrich Kreutz, quien analizó sus órbitas en el siglo XIX. Sus trayectorias similares indican un origen común, probablemente la fragmentación de un cometa de gran tamaño hace varios siglos.
En el pasado, algunos cometas Kreutz estuvieron entre los más brillantes jamás registrados, como los de 1843 o 1965. Su luminosidad intensa en el perihelio a veces los hace visibles a plena luz del día. Estas apariciones poco comunes ofrecen oportunidades para analizar la composición de los cometas.
La supervivencia de estos objetos durante su paso cerca del Sol depende de factores como su tamaño y estructura interna. Muchos se subliman bajo el efecto del calor y la gravedad, mientras que otros resisten y ofrecen un espectáculo memorable.
Fuente: SOHO/NASA