El ginkgo, el árbol que pone huevos 🥚

Por Catherine Lenne, Enseñante-investigadora en Biología vegetal, Universidad Clermont Auvergne (UCA)

"El árbol que sobrevivió a Hiroshima", "árbol prehistórico", "fósil viviente"... Se han atribuido al Ginkgo biloba muchos calificativos, no siempre ciertos, que ocultan una de las mayores particularidades de este árbol: su vida sexual sin igual.


Es un árbol que destaca en nuestros parques y jardines. Sus pequeñas hojas bilobuladas que se vuelven amarillas en otoño tienen una nervadura curiosa, en forma de abanico, única en el mundo de los árboles. Además, permiten identificarlo de un vistazo: es el Ginkgo biloba, un árbol fuera de lo común que fascina desde hace tiempo por sus numerosas rarezas.

¿Un árbol prehistórico?

La primera es de peso: ¡el ginkgo es único en el planeta! Perteneciente a una familia de plantas muy antigua, de 270 millones de años, las Ginkgoales, es el único y último representante vivo actual. Además, se parece exactamente a sus lejanos parientes desaparecidos y fosilizados, de manera tan fiel que durante mucho tiempo se creyó que había permanecido inalterado durante millones de años, como si el tiempo y la evolución no hubieran tenido efecto sobre él. Darwin inventó el concepto de "fósil viviente" para designar a estos seres inmutables, y los medios de hoy perpetúan esta idea calificando al ginkgo de "árbol prehistórico".


Una idea falsa, por supuesto, ya que la noción de fósil viviente es un sinsentido, pues un fósil es por definición un organismo muerto cuyas estructuras orgánicas se han conservado por mineralización. El ginkgo ha evolucionado como cualquier especie viva, pero esto no se nota a simple vista. Científicamente hablando, este árbol es una especie relicta y su forma aparentemente inalterada a lo largo del tiempo se denomina pancrónica.

El árbol que sobrevivió a la bomba atómica, pero no el único

En segundo lugar, el ginkgo tiene fama de ser un árbol "indestructible". Es excepcionalmente resistente a enfermedades y a la contaminación, y estas capacidades fuera de lo común ayudan a explicar su longevidad, que supera fácilmente los 1000 años o más en su área natural. Pero no está solo en el podio de los árboles que alcanzan edades canónicas. El roble también puede alcanzar el milenio, el olivo varios, y algunos pinos de las Montañas Rocosas de Estados Unidos (los pinos Bristlecone), nacidos antes que las pirámides de Egipto, ostentan el récord mundial de los árboles más viejos del mundo, homologado en más de 5800 años.

La reputación de inmortalidad del ginkgo se refuerza por el hecho de que sobrevivió a la bomba atómica que arrasó la ciudad de Hiroshima el 6 de agosto de 1945. Sin embargo, no es el único árbol que sobrevivió al apocalipsis ese día. Una veintena de otros árboles, como ailantos, sauces, eucaliptos, catalpas y otros, incluso más cerca del epicentro que él, también resucitaron, produciendo brotes vigorosos desde sus tocones calcinados después de la catástrofe, pero, curiosamente, la memoria popular solo lo recuerda a él.

Esta etiqueta de "superhéroe" un tanto exagerada oculta finalmente las verdaderas razones por las que el ginkgo es un árbol aparte, y entre ellas, su sexualidad fuera de lo común. A diferencia de los árboles de hoja caduca o las coníferas, y al igual que las aves, el ginkgo es un árbol que pone "huevos".

Ginkgos machos y ginkgos hembras

Toda su vida sexual es, de hecho, de lo más original. Primero, porque es una especie dioica, es decir, que los sexos están separados. Por lo tanto, hay ginkgos machos y ginkgos hembras. Esto es bastante raro en los árboles (solo 6 % de las plantas con flores), aunque esta separación de sexos no es exclusiva del ginkgo, existiendo también en árboles de hoja caduca como los álamos, los sauces, el acebo, etc., y en algunas especies de coníferas como los tejos. La regla general en los árboles es la monoecia, en la que los sexos masculino y femenino están presentes en el mismo individuo, en forma de conos en las coníferas o en forma de flores en los árboles de hoja caduca.

Para recordar, en estos casos mayoritarios, los estambres presentes en los conos masculinos o en las flores producen los granos de polen que transportan las células sexuales masculinas (los espermatozoides) hacia los órganos femeninos. Estos son los óvulos, especie de cajas que contienen y protegen las células sexuales femeninas (las oosferas), y están presentes en las escamas de los conos femeninos o encerrados en el vientre del pistilo de una flor. El comportamiento sexual del ginkgo se distingue, por tanto, del de la mayoría de los otros árboles.

Un óvulo desnudo perfumado con ácido butírico

Además, los órganos sexuales del ginkgo son bastante inusuales. Los estambres productores de polen están agrupados en una especie de espiga diminuta que se llama amento porque se asemeja a la cola de un gato. Esta organización es comparable a la de los conos masculinos de las coníferas o incluso a las flores masculinas de muchos árboles de hoja caduca. Piensen, por ejemplo, en los amentos dorados y colgantes de los sauces o los avellanos en primavera. En el lado masculino, por tanto, la originalidad es escasa.

Por el contrario, los órganos sexuales femeninos no son ni conos ni flores, sino enormes bolas amarillas y carnosas, colgantes al final de largos pedúnculos como grandes ciruelas en un ciruelo. En otoño, caen al suelo y se pudren, liberando ácido butírico con un olor fuerte y desagradable, a medio camino entre el vómito y la mantequilla rancia. ¡Imposible confundirse entonces con la identidad del ginkgo hembra, la identificación es olfativa e inolvidable!



Estas bolas apestosas de otoño son los "frutos" del ginkgo, pero esta formulación es botánicamente incorrecta. Porque un fruto es el resultado de la transformación de una flor después de su fecundación, y como el ginkgo no tiene flores, no puede haber frutos. La bola del ginkgo hembra es, de hecho, un simple pero gran óvulo, "desnudo" porque no está protegido por ninguna estructura, como ocurre con los óvulos de los árboles de hoja caduca enterrados en los pistilos de las flores femeninas, o en cierta medida con los óvulos de las coníferas, presentes en las escamas del cono femenino (la "piña"), apretadas unas contra otras cuando el cono es joven.

Semillas que no lo son del todo

Como produce óvulos, una estructura que apareció hace unos 350 millones de años, el ginkgo se incluye en el grupo de las Espermatofitas, también llamadas plantas con semillas, ya que los óvulos fecundados se transforman en semillas. El ginkgo es, por tanto, un árbol que produce semillas, como todos los árboles actuales. Hasta aquí, nada particularmente original, excepto que sus semillas no lo son del todo.

Para ser una verdadera semilla, hay que cumplir cuatro condiciones. Primero, obviamente, debe contener un embrión, la futura planta, resultado de la unión de las dos células sexuales masculina y femenina durante la fecundación, el espermatozoide aportado por el grano de polen y la oosfera, el gameto femenino de las plantas, alojado en el óvulo.

Segundo, este embrión debe estar sumergido en un tejido nutritivo lleno de reservas de carbono que alimentarán las primeras etapas de su desarrollo durante la germinación. Estas reservas de carbono solo se producen después de la fecundación, si y solo si un embrión ve la luz.

Tercero, la semilla está protegida por una envoltura dura y, finalmente, cuarto, todo está en un estado de vida ralentizada, una especie de sueño que permite retrasar la germinación hasta que las condiciones del entorno sean favorables para el crecimiento, es decir, la primavera siguiente en nuestros climas templados (lo que permite pasar la mala estación invernal sin problemas).


Pero en el caso del ginkgo, no se cumplen las cuatro condiciones y sus "semillas" son falsas, de hecho se las llama "presemillas". ¿Qué les falta? Si los óvulos del ginkgo son tan grandes, es porque están llenos de reservas nutritivas en gran cantidad, pero que se acumularon mucho antes de la fecundación. Esto representa un gasto de energía considerable para el ginkgo y una inversión poco rentable, ya que no todos estos óvulos llenos serán fecundados y las preciosas reservas se perderán para él al caer en otoño. Sin embargo, al pudrirse, enriquecerán el suelo al pie del árbol, lo que finalmente lo alimentará más tarde.

El ginkgo pone así "huevos" completamente análogos a los de la gallina, cuyas reservas se acumulan durante el tránsito en el tracto genital, sin necesidad alguna de fecundación. Estos huevos de gallina, por cierto, rara vez están fecundados, a menos que el gallo haya cruzado con la gallina en el corral. ¡El ginkgo es, por tanto, un pájaro extraño, ya que es un poco ovíparo!

Una fecundación más cercana a la de las algas

Para terminar, otra rareza de la sexualidad hace del ginkgo un árbol decididamente fuera de lo común... Cuando ocurre la fecundación, el proceso sigue siendo arcaico, más cercano al de las algas que al de los árboles. De hecho, en la evolución de las plantas, la invención de una fecundación aérea liberó completamente esta etapa crucial de la presencia de agua, a diferencia del modo ancestral de fecundación de las algas, los musgos y los helechos.

En una verdadera fecundación aérea, la de las coníferas o los árboles de hoja caduca, los espermatozoides no son nadadores, han perdido sus flagelos, ese tipo de filamento vibrátil que les permite moverse en el agua. Por lo tanto, no pueden moverse para llegar a su pareja femenina, la oosfera, en el óvulo. Son llevados hasta ella por un sistema de sifón formado por la germinación del grano de polen depositado en el cono o en las flores. Este tubo polínico permite una fecundación completamente independiente del agua exterior, lo que se llama sifonogamia.



Pero en el caso del ginkgo, que es sin duda un árbol adaptado al medio aéreo, la fecundación sigue siendo acuática. El óvulo tiene una cámara polínica llena de un líquido que domina la cabeza de las oosferas (esquema). Los granos de polen entran en primavera en el óvulo aún pequeño, por un pequeño agujero, el micrópilo, que forma una gota de agua pegajosa que se retrae hacia el interior. Los granos de polen que entran en el óvulo germinan entonces un corto tubo polínico que se ancla en la pared de la cámara, y es solo unas semanas más tarde cuando el grano libera su contenido en el líquido, espermatozoides nadadores porque están provistos de cilios vibrátiles. Nadan hacia las oosferas en el fondo de la piscina para unirse a ellas.

La presencia de agua y de espermatozoides nadadores es propia de una fecundación acuática o zooidogamia (de "zoide", célula nadadora y "gamia" = el matrimonio), casi única en los árboles o casi... ¡las cícadas, plantas con porte de palmera y parientes cercanos de los ginkgos, también tienen espermatozoides nadadores y una fecundación acuática!

Finalmente, este modo de fecundación arcaico del ginkgo, heredado del lejano pasado de las plantas nacidas en el fondo de los océanos, justifica un poco mejor su apodo de árbol "prehistórico".

Este artículo está inspirado en el capítulo dedicado al ginkgo de Vous avez dit biz'arbres ? de Catherine Lenne, publicado por Belin y dedicado a las rarezas sorprendentes y prodigiosas que se pueden observar entre los árboles.

Fuente: The Conversation bajo licencia Creative Commons