La irradiación gamma, método de esterilización de uso común en la producción de cannabis terapéutico y recreativo, no elimina completamente los hongos tóxicos ni sus residuos químicos, según se desprende de un estudio de la Universidad McGill. Además, los casos de contaminación podrían pasar desapercibidos, una perspectiva preocupante para las personas vulnerables debido, entre otras cosas, a un debilitamiento de su sistema inmunitario.
Esta observación es aún más preocupante, señala el equipo de investigación, ya que el 70 % del cannabis se fuma o se vapea, por lo que las toxinas pueden llegar directamente a los pulmones y agravar las lesiones en los tejidos pulmonares provocadas por el tabaquismo. Por lo tanto, abogan por reforzar los controles y las medidas de protección.
Imagen de ilustración Pixabay Las esporas presentan riesgos importantes para la salud
La irradiación gamma daña el ADN y el ARN de los microbios, y degrada las micotoxinas, compuestos nocivos que producen algunos hongos. Aunque este proceso reduce considerablemente la carga microbiana, esporas viables de hongos micotoxigénicos, fragmentos de ADN y trazas de toxinas subsisten después de la irradiación, ha constatado el equipo de investigación.
Estos residuos presentan riesgos importantes para la salud, en particular para ciertas poblaciones, como las personas con cáncer, que han recibido un trasplante o portadoras del VIH. Además, el estudio informa de numerosos casos de micosis pulmonares y otras infecciones oportunistas en personas sanas expuestas a productos de cannabis contaminados.
Métodos combinados para un control más riguroso
El equipo de investigación analizó cogollos de cannabis secos: muestras no irradiadas, muestras irradiadas procedentes directamente de un productor autorizado y muestras listas para el consumo de un minorista autorizado. Utilizaron tres enfoques complementarios:
- recuento e identificación de bacterias y hongos vivos mediante métodos de cultivo;
- pruebas moleculares (PCR y PCR cuantitativa) para la detección de ADN fúngico y genes productores de toxinas;
- pruebas ELISA, que permiten cuantificar las micotoxinas, como las aflatoxinas y las ocratoxinas, mediante la detección de anticuerpos.
Los métodos de análisis de vanguardia de uso común en la producción de cannabis, como la espectrometría de masas y la prueba ELISA, no permiten detectar esporas vivas, subraya el equipo de investigación. Sin embargo, explican, es absolutamente necesario detectarlas para garantizar la seguridad de los productos de cannabis, especialmente los que utilizan las personas inmunodeprimidas.
Al realizar pruebas complementarias, el equipo pudo identificar esporas que podrían escapar a la espectrometría de masas y a la prueba ELISA.
"Basta una sola espora viable para provocar una enfermedad; por lo tanto, teníamos que llevar el análisis más allá de los límites de la prueba ELISA. Las consecuencias quizás sean mínimas para la población general, pero el riesgo es muy real para las personas inmunodeprimidas", sostiene Saji George, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de los Alimentos y Agroquímica.
Colaboración con la industria
Como es extremadamente difícil eliminar un hongo, no se puede insistir demasiado en la importancia de la prevención, subraya el equipo de investigación. Exploran diversas soluciones con socios de la industria, por ejemplo, el uso de bacterias buenas que impiden que los hongos dañinos colonicen los cultivos.
"Los cogollos de cannabis contienen resinas pegajosas que favorecen enormemente la contaminación. Como los hongos son omnipresentes, debemos reforzar la vigilancia en todas las etapas, desde el cultivo hasta el almacenamiento, pasando por la cosecha y la transformación", dice Mamta Rani, coautora del estudio e investigadora asociada en el Laboratorio de Agroalimentación Sostenible y Nanotecnología Ambiental (SAFE-Nano) de la Universidad McGill.
"Producir cannabis limpio es posible. Algunas empresas con las que trabajamos lo han logrado gracias a prácticas de higiene estrictas y entornos controlados", afirma la investigadora.
Y añade Saji George: "No buscamos empañar la imagen de la industria, sino asegurar su viabilidad y proporcionar directrices para la producción de productos seguros. Debemos reforzar las normas de seguridad, en particular para el cannabis terapéutico."
Fuente: Universidad McGill