En verano, las temperaturas pueden subir mucho, especialmente durante las olas de calor. Quizás hayas visto imágenes de carreteras que se deforman, se levantan o se agrietan debido al calor. No es una exageración: sí, el calor puede dañar las carreteras, y ocurre con más frecuencia de lo que pensamos.
Imagen de East Cambridgeshire Police
Las carreteras están hechas principalmente de asfalto o concreto, dos materiales que reaccionan a la temperatura. El asfalto, por ejemplo, contiene betún, una especie de pegamento negro derivado del petróleo. Este betún se vuelve más blando a medida que aumenta la temperatura. Cuando hace mucho calor, el asfalto puede ablandarse hasta perder su forma, lo que lo hace más vulnerable al paso repetido de coches o camiones. Esto puede provocar surcos, baches o incluso hundimientos localizados.
El concreto, por su parte, no se ablanda, pero se expande al calentarse. Esto significa que sus placas se extienden ligeramente. Si el calor es muy intenso, las losas de concreto ya no tienen suficiente espacio para expandirse. Resultado: pueden levantarse o incluso agrietarse bajo la presión, creando lo que se llama "levantamientos térmicos". Estas deformaciones pueden hacer que una carretera sea peligrosa o inutilizable, hasta el punto de requerir un cierre temporal para reparaciones.
Los ingenieros normalmente prevén estos efectos cuando construyen una carretera. Dejan espacios llamados "juntas de dilatación" entre las placas de concreto, o adaptan las mezclas de asfalto según las regiones y los climas. Pero durante olas de calor excepcionales, incluso estas precauciones pueden resultar insuficientes.
Estos fenómenos se vuelven más frecuentes con el cambio climático, ya que los episodios de calor extremo son más numerosos e intensos. Esto obliga a muchas ciudades y países a repensar los materiales y las técnicas utilizadas para construir sus carreteras.
Así que el calor puede realmente romper carreteras. Es un verdadero problema técnico para los ingenieros y las administraciones. Una carretera que se derrite o se levanta no solo es impresionante de ver, sino también un peligro para los usuarios y un presupuesto de reparación que hay que prever.