Científicos han dilucidado las causas de un fenómeno extraño en la Antártida: un inmenso agujero en el hielo marino, tan grande como Suiza, que se forma de manera intermitente. Este agujero, conocido como la polinia de Maud Rise, ha intrigado a los investigadores desde su primera observación en el mar de Weddell en 1974. Reaparece en distintos momentos, cambiando de tamaño y a veces desapareciendo durante años.
Vista aérea de la polinia de Maud Rise.
Crédito: NASA Earth Observatory
En 2016 y 2017, se produjo un episodio particularmente espectacular, extendiéndose por cerca de 80 000 kilómetros cuadrados. Esto proporcionó una oportunidad única para los científicos de comprender mejor este fenómeno. Descubrieron que condiciones oceánicas particulares eran la causa de su formación.
La clave del misterio se encuentra en las corrientes oceánicas cerca de Maud Rise, un monte submarino situado en el corazón de la polinia. Los investigadores observaron que, durante esos años, el giro de Weddell, una corriente circular en el mar de Weddell, era particularmente fuerte. Esto facilitó el ascenso de agua salada y cálida a la superficie, bajando así el punto de congelación del agua marina circundante.
Este fenómeno se ve exacerbado por vientos fuertes que, al soplar sobre la zona, crean un movimiento en espiral alrededor del monte submarino. Este "sacacorchos" de agua salada permite que la polinia se mantenga abierta a pesar de las bajas temperaturas ambientales.
Este descubrimiento no es solo significativo para la comprensión de las dinámicas internas de la Antártida, sino que también tiene implicaciones más amplias. De hecho, las polinias influyen en la circulación de corrientes oceánicas y juegan un papel crucial en el transporte de calor hacia el continente antártico. También afectan los climas regionales a través del mundo.
Estas investigaciones destacan cómo las modificaciones del clima, como la intensificación de los vientos en la Antártida, podrían aumentar la frecuencia de las polinias en el futuro. Esto subraya la importancia de monitorear estos fenómenos para anticipar sus efectos sobre el clima global.
Fuente: Science Advances