Un estudio internacional liderado por investigadores del instituto de física del globo de París revela que la zona de subducción de las Ryukyu, al suroeste de Japón, es sede de superciclos sísmicos milenarios, incluyendo grandes terremotos capaces de generar tsunamis devastadores.
Las zonas de subducción se encuentran entre las regiones más expuestas a terremotos y tsunamis a escala mundial. Sin embargo, algunas de ellas siguen estando mal caracterizadas desde el punto de vista de su funcionamiento sísmico a largo plazo. Este es el caso de la zona de subducción de las Ryukyu, que se extiende entre el sur de Japón y Taiwán. Aunque las mediciones geodésicas modernas sugieren un acoplamiento mecánico débil, indicios geológicos e históricos dan cuenta de tsunamis mayores, en particular el de Meiwa en 1771.
Ilustración artística de una falla que divide una ciudad en dos.
En un estudio publicado en Nature Communications, un equipo internacional de investigadores, que incluye científicos del Instituto de Física del Globo de París (IPGP), ha reconstruido la historia sísmica de esta zona durante un período excepcional (5.000 años) a partir del análisis de microatolones de coral fósiles situados en la isla de Ishigaki, en el archipiélago de las Ryukyu.
Los corales como archivos naturales de grandes terremotos
Los microatolones son corales masivos cuyo crecimiento está estrictamente controlado por el nivel relativo del mar. Su morfología y estratigrafía interna permiten registrar con precisión centimétrica las variaciones verticales del suelo, especialmente las provocadas por terremotos. Combinando cartografía de campo, análisis geomorfológicos, imágenes de rayos X, tomografía y dataciones de uranio-torio, los investigadores reconstruyeron una crónica detallada de las variaciones del nivel marino relativo a escala milenaria.
Los resultados ponen de manifiesto varios episodios de emersión rápida de la isla, agrupados especialmente hace 5.000-4.000 años y hace 3.000-2.000 años. Estos levantamientos se interpretan como la firma de grandes terremotos de subducción.
Superciclos sísmicos de varios milenios
Los datos revelan la existencia de superciclos sísmicos: largos períodos de calma relativa, seguidos de secuencias concentradas de terremotos, que culminan con grandes eventos capaces de producir tsunamis. Los modelos elásticos indican que algunos de estos terremotos pudieron alcanzar magnitudes comparables a los mayores eventos conocidos en otras zonas de subducción activas.
Varios episodios identificados en los corales coinciden con tsunamis ya documentados en los archivos geológicos e históricos de la región, reforzando la hipótesis de una recurrencia cíclica a escala de más de 2.000 años.
Un desafío mayor para la evaluación del riesgo sísmico y de tsunamis
Este trabajo cuestiona la idea de que la subducción de las Ryukyu sería principalmente asísmica. Muestra, por el contrario, que esta zona es capaz de producir grandes terremotos, con un importante potencial tsunamigénico. Comprender estos ciclos largos es esencial para mejorar la evaluación del riesgo sísmico y de tsunami en una región densamente poblada y altamente expuesta.
Al proporcionar una perspectiva inédita sobre la dinámica a largo plazo de la subducción de las Ryukyu, este estudio ilustra el papel clave de los archivos naturales en la comprensión de los grandes riesgos geofísicos y subraya la importancia de integrar las escalas de tiempo largas en las estrategias de prevención.
Fuente: IPGP