A solo 11,4 años luz,
se han detectado dos exoplanetas alrededor de una estrella vecina. Uno de ellos, Gl725Bc, se encuentra en la zona habitable y es ahora el segundo planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra. El otro planeta, Gl725Bb, es por ahora solo un exoplaneta candidato, es decir, su detección necesita más datos para ser confirmada.
Este avance ha sido posible gracias a
SPIRou, un espectropolarímetro infrarrojo de muy alta precisión desarrollado por un consorcio internacional liderado por el IRAP en Toulouse, y un nuevo método innovador que permite corregir las perturbaciones relacionadas con la atmósfera terrestre.
Las estrellas de tipo M, o enanas rojas, son las más numerosas de la Galaxia. Pequeñas, frías y poco luminosas, son objetivos ideales para la detección de exoplanetas, porque su baja masa hace más perceptibles los movimientos inducidos por planetas en órbita. Es alrededor de una de ellas, Gliese 725 B, situada a 11,4 años luz de la Tierra, que se ha descubierto un sistema de dos exoplanetas gracias a
SPIRou, un espectropolarímetro infrarrojo de muy alta precisión instalado en el telescopio Canadá-Francia-Hawái y desarrollado por un consorcio internacional liderado por el IRAP en Toulouse.
El descubrimiento se basa en el método de las velocidades radiales, que mide las oscilaciones de una estrella bajo el efecto de planetas en órbita. Esta técnica es particularmente eficaz en el infrarrojo para las enanas rojas, que emiten la mayor parte de su luz en este rango. Pero observar en el infrarrojo desde tierra es complicado: el vapor de agua y otros componentes de la atmósfera terrestre dejan rastros en los datos, que pueden enmascarar las señales planetarias.
Para superar este obstáculo, los investigadores han desarrollado un método innovador, llamado
Wapiti, capaz de corregir estas perturbaciones. Gracias a este enfoque, se detectó una primera señal planetaria, relativamente débil, con un período orbital de 4,8 días.
Sin embargo, esta señal no es estadísticamente suficientemente significativa para confirmar la existencia de un planeta. El objeto asociado,
Gl 725 Bb, por tanto, se considera por ahora únicamente como un exoplaneta candidato. El método Wapiti también permitió evidenciar un planeta más masivo y mejor caracterizado, Gl 725 Bc, cuya masa es al menos 3,4 veces superior a la de la Tierra y cuyo período orbital es de 37,9 días.
Este planeta se encuentra
en la zona habitable de su estrella, lo que significa que si este planeta es rocoso y hay agua en su constitución, entonces esa agua debería estar en forma líquida en su superficie, uno de los requisitos indispensables para la eventual formación de vida. Gl 725 Bc recibe una cantidad de energía comparable a la recibida por Marte, planeta en el que el agua estaba presente antes de la pérdida de la mayor parte de su atmósfera, y constituye hoy el
segundo planeta en zona habitable más cercano a la Tierra.
Aunque no transita frente a su estrella, lo que limita el estudio directo de su atmósfera, su proximidad y sus características lo convierten en un objetivo privilegiado para los instrumentos de próxima generación. Este planeta presenta efectivamente características que lo convierten en el segundo planeta potencialmente rocoso y en zona habitable menos complejo de estudiar, después de Próxima del Centauro b, que es nuestro exoplaneta habitable más cercano.
A modo de ejemplo, un instrumento como
LIFE podría permitir tales observaciones. LIFE es un proyecto de telescopio espacial diseñado para estudiar directamente las atmósferas de exoplanetas cercanos analizando su radiación infrarroja, con el objetivo de buscar en ellas firmas de moléculas como el agua u otros indicadores potenciales de condiciones favorables para la vida.
El estudio de este planeta permitirá, en un futuro próximo, comprender mejor la diversidad de exoplanetas susceptibles de albergar agua líquida en su superficie, un prerrequisito indispensable para una eventual emergencia de la vida fuera de la Tierra. Este descubrimiento subraya el potencial de las medidas infrarrojas de alta precisión en la búsqueda de mundos habitables alrededor de las estrellas más cercanas.
Fuente: CNRS INSU