Por primera vez, se ha detectado una molécula de azúcar, la eritrulosa, fuera de nuestro sistema solar. Esta pequeña molécula, compuesta por cuatro átomos de carbono, también se encuentra en las frambuesas en la Tierra. Su presencia se ha detectado en una nube de gas interestelar situada cerca del centro de la Vía Láctea, denominada G+0.693-0.027.
Para identificar este azúcar, los astrónomos utilizaron dos radiotelescopios españoles: el telescopio de 40 metros de Yebes y el telescopio de 30 metros del IRAM. La señal de la eritrulosa se confirmó comparando las observaciones con mediciones de laboratorio precisas. Los resultados se publicaron en
Nature Astronomy el 13 de julio.
Los azúcares son moléculas esenciales para la vida tal como la conocemos. Proporcionan energía, construyen estructuras biológicas importantes y forman parte del material genético. Hasta ahora, los científicos pensaban que la eritrulosa no podía formarse en cantidad suficiente en las condiciones de la Tierra primitiva. Sin embargo, su presencia en una nube interestelar indica que podría formarse fácilmente sobre granos de polvo en el espacio.
Por otro lado, azúcares como la ribosa y la glucosa ya se han encontrado en meteoritos y muestras de asteroides, especialmente en las traídas por la misión OSIRIS-REx de Bennu. El descubrimiento de la eritrulosa en el medio interestelar indica que los ingredientes azucarados de la vida podrían estar mucho más extendidos de lo que se pensaba. Podrían haber sido incorporados a la Tierra durante su formación.
Esta molécula es particularmente interesante porque puede modificar la configuración de la treosa, otro azúcar considerado un precursor de los primeros ácidos nucleicos que dieron lugar al ARN y al ADN. Así, la eritrulosa podría desempeñar un papel clave en las primeras etapas de la evolución química hacia la vida.
El siguiente paso para los científicos es buscar azúcares aún más elaborados y precursores directos del ARN. Quieren comprender hasta dónde puede progresar la química prebiótica incluso antes de la formación de los planetas.
La química prebiótica en el espacio
La química prebiótica estudia las reacciones que pudieron conducir a la aparición de la vida en la Tierra, a partir de moléculas simples. En el espacio, las nubes de gas y polvo albergan una gran variedad de compuestos orgánicos, incluidos azúcares, aminoácidos y bases nitrogenadas. Estas moléculas suelen formarse en la superficie de los granos de polvo interestelar, bajo el efecto de la radiación cósmica y las temperaturas extremadamente bajas.
Los astrónomos utilizan radiotelescopios para detectar estas moléculas gracias a sus firmas espectrales únicas. Cada molécula emite o absorbe ondas electromagnéticas a frecuencias específicas, como una huella dactilar. Comparando las observaciones con espectros de laboratorio, se pueden identificar compuestos incluso a años luz de distancia.
El descubrimiento de la eritrulosa en una nube interestelar muestra que azúcares elaborados pueden formarse espontáneamente en el espacio. Estas moléculas podrían luego ser integradas en los planetas durante su formación, proporcionando así bloques de construcción para la vida. Esta idea refuerza la hipótesis de que los ingredientes de la vida son comunes en el cosmos.
Fuente: Nature Astronomy