El telescopio espacial James Webb nos ofrece una visi贸n in茅dita de los lugares donde nacen los planetas: los discos protoplanetarios, verdaderas cunas c贸smicas.
A unos 525 a帽os luz, en la regi贸n de Tauro donde se forman estrellas j贸venes, se encuentra el objeto IRAS 04302+2247. Este disco aparece de perfil, como una fina banda oscura de gas y polvo. Esta orientaci贸n particular permite a los investigadores estudiar su estructura en grosor y ver c贸mo los granos de polvo, esenciales para la formaci贸n de planetas, se acumulan hacia el centro. El disco se extiende por 65 mil millones de kil贸metros, es decir, mucho m谩s all谩 del tama帽o de nuestro Sistema Solar.
Vista del disco formador de planetas IRAS 04302+2247 por Webb.
Cr茅dito: ESA/Webb, NASA & CSA, M. Villenave et al.
A diferencia de las vistas "desde arriba", que revelan anillos o espirales, esta observaci贸n lateral pone de relieve el grosor del disco, un par谩metro clave para comprender la eficacia con la que el polvo se aglomera y acaba dando lugar a planetas. Para obtener estas im谩genes, los astr贸nomos combinaron los datos de la c谩mara de infrarrojo cercano (NIRCam) y del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb, enriquecidos por las observaciones 贸pticas del telescopio espacial Hubble. Esta mezcla de longitudes de onda permite seguir el tama帽o y la distribuci贸n de los granos de polvo con una precisi贸n sin igual.
A cada lado del disco, aparecen dos nebulosas de reflexi贸n. Su forma sim茅trica, que recuerda a alas de mariposa, resulta de la luz de la estrella central reflejada por el gas y el polvo circundantes. Estas estructuras son testigos directos de los intercambios de materia que acompa帽an el crecimiento de la estrella, con chorros y flujos de gas proyectados al espacio.
Este trabajo forma parte del programa de observaci贸n Webb GO #2562, dirigido por F. M茅nard y K. Stapelfeldt, que se centra en cuatro discos similares. El objetivo es comprender mejor c贸mo evoluciona y se transforma el polvo en las primeras etapas de la formaci贸n planetaria. Estas observaciones dan pistas valiosas sobre lo que ocurri贸 hace 4.500 millones de a帽os, cuando el Sol y los planetas del Sistema Solar comenzaron a emerger.
Detalle de IRAS 16594-4656 capturado por Webb, mostrando una regi贸n central brillante atravesada por una l铆nea oscura de polvo, con l贸bulos sim茅tricos de gas luminoso.
Cr茅dito: ESA/Webb, NASA & CSA, M. Villenave et al. Discos protoplanetarios: cunas de los planetas
Un disco protoplanetario es una gran estructura de gas y polvo que rodea a una estrella naciente. Se forma cuando la materia de una nube interestelar se colapsa bajo el efecto de la gravedad, aplan谩ndose en forma de disco giratorio.
En su interior, los granos de polvo se pegan unos a otros, formando poco a poco cuerpos m谩s grandes llamados planetesimales, los bloques de construcci贸n de los futuros planetas. Este proceso, llamado acreci贸n, depende de muchos factores como la temperatura, la densidad de la materia y las turbulencias en el disco.
El estudio de objetos como IRAS 04302 permite a los astr贸nomos comparar diferentes discos e identificar lo que es com煤n a todos o espec铆fico de ciertos tipos de estrellas. Los instrumentos infrarrojos de Webb son particularmente adecuados, ya que pueden atravesar las nubes de polvo opacas en luz visible, revelando as铆 detalles invisibles de otra manera.
Fuente: Nature Astronomy