Cuando nos sumergimos profundamente, más allá del alcance de la luz solar, se despliegan ecosistemas enteros. Un reciente ejemplo sorprendente: en un entorno profundo donde el metano se escapa del lecho marino al agua circundante, acaba de ser descubierto un nuevo gusano resplandeciente.
Ha sido nombrado Pectinereis strickrotti, marcando así la 48ª nueva especie descubierta que prospera alrededor de las emisiones de metano frente a la costa de Costa Rica – un entorno que una vez se consideraba demasiado inhóspito para sustentar la vida. Según un equipo dirigido por el biólogo marino Greg Rouse de la
Institución Scripps de Oceanografía, el hallazgo revela cuán poco comprendemos los océanos de nuestro planeta y la salvaje diversidad que contienen.
Varios especímenes encontrados cerca de fuentes de metano frente a la costa de Costa Rica a una profundidad de aproximadamente 1 000 metros. Las imágenes son cortesía del Instituto Oceanográfico Woods Hole y del Instituto Oceanográfico Schmidt. "Hemos pasado años tratando de nombrar y describir la biodiversidad de las profundidades marinas", declara Greg Rouse. "En este punto, hemos encontrado más nuevas especies de las que tenemos tiempo para nombrar y describir. Esto simplemente demuestra cuánta biodiversidad desconocida existe. Necesitamos continuar explorando las profundidades marinas y protegiéndolas."
Las profundidades oceánicas son totalmente hostiles a los humanos. Entre la presión aplastante, las temperaturas congelantes y la falta de luz, es muy difícil acceder para nosotros. Por lo tanto, hay mucho que no sabemos sobre las partes más profundas del océano; solo hemos explorado el 5 % de los océanos del mundo y catalogado solo aproximadamente el 10 % de la vida que se puede encontrar en sus profundidades.
"Pero donde los humanos temen aventurarse, desarrollamos la tecnología para avanzar". Rouse y su colega Bruce Strickrott, piloto principal del sumergible profundo Alvin a quien se le otorgó el nombre del gusano, encontraron por primera vez la nueva especie a una profundidad de aproximadamente 1 000 metros en 2009 durante una inmersión tripulada frente a la costa de Costa Rica. Pero los investigadores asustaron al animal al intentar acercarse y no pudieron recogerlo. En 2018 lograron encontrar a esta misma criatura nuevamente y pudieron recolectar imágenes, videos e incluso especímenes.
La recolección reveló que estaban tratando con una nueva especie de gusano marino perteneciente a la familia de los Nereídidos, también conocidos como gusanos areneros. Como otros miembros de la familia, P. strickrotti es un gusano poliqueto segmentado con un cuerpo alargado cuyos lados están adornados con apéndices similares a patas llamados parápodos y mandíbulas ocultas que emergen para alimentarse.
De varias maneras muy interesantes, P. strickrotti se diferencia de otros gusanos areneros conocidos. Para empezar, la mayoría de los gusanos areneros conocidos habitan aguas mucho menos profundas. Como vive en la oscuridad batipelágica, P. strickotti es ciego. Además, la mayoría de los gusanos areneros conocidos absorben oxígeno a través de sus parápodos sin ayuda de branquias, mientras que los parápodos de P. strickrotti están cubiertos de branquias.
En general, los Nereídidos tienen dos etapas de vida: la etapa inmadura atoke, donde pasan la mayor parte de su vida en una madriguera en el lecho marino; y la etapa adulta epitoke, que emerge y nada libremente para reproducirse antes de morir. Dado que la mayoría de los especímenes recolectados aquí eran machos nadando libremente, y que la única muestra (parcial) de hembra fue tomada del sedimento, el equipo sospecha que en esta especie solo los machos podrían convertirse en epitokes.
Aún se desconoce de qué se alimenta esta criatura, aunque el estudio de la red alimenticia quimiosintética que emerge alrededor de las emisiones de metano podría ayudar a descubrirlo. El descubrimiento de este gusano particular nos ofrece una visión del vasto abismo de nuestra propia ignorancia y de las extrañas maravillas de este mundo que solo esperan ser descubiertas.
Autor del artículo: Cédric DEPOND
Fuente: PLOS One