Investigadores de la Universidad de Houston han descubierto un desequilibrio energético masivo en Saturno, lo que ha alterado nuestro conocimiento en las ciencias planetarias. Este hallazgo cuestiona los modelos climáticos existentes de los gigantes gaseosos del Sistema Solar, ofreciendo una perspectiva nueva sobre su formación y evolución.
Desequilibrio energético de Saturno.
Crédito: NASA/JPL
Observado por primera vez a una escala estacional, este desequilibrio energético global en un gigante gaseoso intriga a los investigadores. Según Liming Li, profesor de física, este descubrimiento modifica nuestra comprensión de la formación de planetas y de las ciencias atmosféricas. Utilizando los datos de la misión Cassini, Xinyue Wang, estudiante de doctorado, ha revelado esta variación estacional significativa de la energía en Saturno.
A diferencia de la Tierra, los gigantes gaseosos no solo reciben energía solar, sino también un calor interno profundo, lo que influye en su estructura térmica y su clima. El desequilibrio energético de Saturno resulta de su órbita excéntrica, variando un 20% entre el afelio y el perihelio, lo que provoca importantes variaciones estacionales.
La Tierra, con su órbita casi circular, no experimenta tal desequilibrio. Xun Jiang, profesor de ciencias atmosféricas, explica que el balance energético terrestre está determinado principalmente por la energía solar absorbida y el calor emitido, a diferencia de Saturno, donde el calor interno juega un papel crucial.
Los datos de Cassini sugieren que este desequilibrio energético contribuye al desarrollo de tormentas gigantes en Saturno, un fenómeno meteorológico dominante en el planeta. Este descubrimiento también podría proporcionar pistas para comprender el clima terrestre.
La misión Cassini, una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana, permitió explorar Saturno durante casi 20 años. El profesor Li, como científico participante, supervisó tres instrumentos a bordo que observaban el balance energético de Saturno.
Los investigadores de la UH, junto con científicos de diversas instituciones, llevaron a cabo este estudio bajo la dirección de los profesores Li y Jiang. Su descubrimiento insta a reevaluar los modelos actuales de las atmósferas y climas de los gigantes gaseosos, subrayando la importancia de este desequilibrio estacional.
Finalmente, el equipo de Li se prepara para explorar otros gigantes gaseosos, en particular Urano, donde está prevista una misión emblemática para la próxima década. Predicen un desequilibrio energético aún más marcado en Urano, debido a su excentricidad orbital y su alta oblicuidad.
Fuente: Nature Communications