En el este de China, se han descubierto f贸siles de dinosaurios llamados Anchiornis con sus plumas intactas. Estos espec铆menes, de 160 millones de a帽os de antig眉edad, ofrecen una oportunidad 煤nica para estudiar la anatom铆a de las alas de esa 茅poca.
Los investigadores se han centrado especialmente en un detalle a menudo pasado por alto: la muda de las plumas. En las aves actuales, la forma en que se reemplazan las plumas puede indicar si el animal depende del vuelo (explicaci贸n al final del art铆culo). Un proceso ordenado mantiene la simetr铆a de las alas, mientras que una muda irregular es t铆pica de las especies incapaces de volar. Al examinar los f贸siles, el equipo pudo observar este patr贸n.
El Dr. Yosef Kiat y sus colaboradores analizaron nueve f贸siles de Anchiornis. La preservaci贸n de las plumas permiti贸 identificar la estructura de las alas y de nuevas plumas en crecimiento. Su estudio muestra un patr贸n de muda desordenado, lo que indica que estos dinosaurios no pod铆an volar, una interpretaci贸n basada en comparaciones con las aves actuales.
F贸siles de Anchiornis de 160 millones de a帽os.
Cr茅dito: Tel Aviv University Esta observaci贸n nos informa sobre el grupo de los Pennaraptora, dinosaurios con plumas antepasados de las aves actuales (ver m谩s abajo). Al igual que los avestruces o los ping眉inos contempor谩neos, algunos miembros de este linaje pudieron abandonar el vuelo tras cambios en su entorno. Esto muestra c贸mo las adaptaciones pueden ser reversibles a lo largo del tiempo.
La investigaci贸n, publicada en
Communications Biology, demuestra que la evoluci贸n de las alas fue m谩s diversa de lo que se pensaba. El simple detalle de la muda de las plumas permite reconstruir comportamientos funcionales en criaturas antiguas, ofreciendo una nueva perspectiva sobre la fauna prehist贸rica y sus capacidades.
La muda de las plumas en las aves
La muda es el proceso por el cual las aves reemplazan sus plumas desgastadas. Es esencial para mantener la eficiencia del vuelo o del aislamiento t茅rmico. En las especies voladoras, la muda se produce de manera gradual y sim茅trica para no comprometer la capacidad de vuelo. En cambio, en las aves incapaces de volar, como el avestruz, la muda puede ser m谩s aleatoria y menos organizada.
Este fen贸meno est谩 regulado por factores hormonales y ambientales. La frecuencia y el patr贸n de muda difieren seg煤n las especies y sus necesidades. Por ejemplo, las aves migratorias a menudo sincronizan su muda con sus ciclos de migraci贸n para evitar perder plumas importantes durante el vuelo.
El estudio de la muda en los f贸siles, como en el caso de Anchiornis, permite a los paleont贸logos deducir rasgos funcionales. Comparando con las aves modernas, pueden inferir si un dinosaurio era capaz de volar o no. Este enfoque ofrece una herramienta valiosa para reconstruir la evoluci贸n de los comportamientos y las adaptaciones.
Los Pennaraptora, un eslab贸n clave
Los Pennaraptora son un grupo de dinosaurios con plumas que surgi贸 hace aproximadamente 175 millones de a帽os. Incluyen especies como Anchiornis y se consideran los antepasados directos de las aves actuales. Este linaje es el 煤nico entre los dinosaurios que sobrevivi贸 a la extinci贸n masiva del final del Mesozoico, hace 66 millones de a帽os.
Estas criaturas presentaban caracter铆sticas transicionales, como plumas complejas y estructuras esquel茅ticas adaptadas al vuelo. Su estudio permite rastrear c贸mo los rasgos aviares, como las alas y el pico, se desarrollaron progresivamente. Los f贸siles de Pennaraptora, a menudo bien preservados en China, proporcionan indicaciones importantes sobre esta evoluci贸n.
La diversidad dentro de los Pennaraptora indica que la evoluci贸n no fue uniforme. Algunas especies pudieron desarrollar capacidades de vuelo primitivas, mientras que otras las perdieron en respuesta a presiones ambientales.
Fuente: Communications Biology