Un estudio publicado en la revista
Journal of Autoimmunity pone en evidencia un fenómeno de mimetismo molecular entre la proteína Spike del SARS-CoV-2 y proteínas humanas implicadas en la espermatogénesis.
Al combinar análisis bioinformáticos, estudios serológicos y experimentaciones en ratones, los científicos muestran que anticuerpos que simulan los inducidos por la infección pueden reconocer una proteína testicular esencial y alterar la fertilidad masculina y femenina en un modelo murino, planteando interrogantes sobre las consecuencias inmunológicas a largo plazo de la COVID-19.
Imagen de ilustración Pixabay Mimetismo molecular y desregulación inmunitaria inducida por el SARS-CoV-2
El mimetismo molecular es un fenómeno bien documentado en inmunología. Se basa en semejanzas estructurales entre ciertas proteínas de agentes infecciosos y proteínas del organismo. Estas similitudes pueden inducir reacciones inmunitarias cruzadas: los anticuerpos producidos para neutralizar el patógeno también reconocen, por error, proteínas propias, pudiendo perturbar el funcionamiento del sistema inmunitario y favorecer reacciones inflamatorias y la aparición de enfermedades autoinmunes.
En el marco de la pandemia de COVID-19, varios trabajos han puesto en evidencia desregulaciones inmunitarias persistentes tras la infección por el SARS-CoV-2 (COVID prolongado). Para explorar sistemáticamente este fenómeno, los científicos emprendieron un análisis bioinformático a gran escala destinado a identificar posibles similitudes de secuencias entre las proteínas del SARS-CoV-2 y proteínas humanas.
Anticuerpos inducidos que pueden perturbar la espermatogénesis
Estas investigaciones
in silico publicadas en la revista
Journal of Autoimmunity revelaron que ciertas regiones de la proteína Spike del virus SARS-CoV-2 presentaban secuencias idénticas a las de proteínas humanas expresadas en tejidos muy específicos. De manera inesperada, varias de estas proteínas están implicadas en la espermatogénesis, el proceso biológico que permite la producción de espermatozoides. Estas similitudes les llevaron a plantear la hipótesis de que ciertos anticuerpos producidos durante la infección podrían, por mimetismo molecular, reconocer proteínas expresadas en los tejidos reproductores.
Sobre la base de estos análisis, se seleccionaron y probaron varios péptidos con sueros de pacientes con COVID-19 aguda o prolongada, así como de personas vacunadas no infectadas. Los resultados muestran que ciertos péptidos son reconocidos específicamente por anticuerpos presentes en pacientes infectados, mientras que están claramente ausentes en los sujetos vacunados. Uno de estos péptidos contiene una secuencia común con TSSK1, una proteína expresada específicamente en los testículos e indispensable para la espermatogénesis.
Con el fin de evaluar las consecuencias biológicas potenciales de esta reactividad cruzada, se realizó un estudio
in vivo en ratones. Ratones macho adultos en perfecto estado de salud recibieron anticuerpos purificados dirigidos contra este péptido. Estos machos fueron luego apareados con hembras sanas y fértiles. Este modelo experimental permite estudiar específicamente los efectos de los anticuerpos presentes en el macho sobre la fertilidad y el desarrollo de la gestación, sin exponer directamente a las hembras a los anticuerpos. Los resultados muestran que la frecuencia de gestaciones normales disminuye significativamente cuando los machos han recibido estos anticuerpos. En muchos casos, se observa infertilidad o un retraso en el parto.
Estos datos aportan una prueba experimental original que muestra que los anticuerpos inducidos por mimetismo molecular pueden tener efectos deletéreos sobre la reproducción, al menos en un modelo murino. Sugieren que, en humanos, una respuesta inmunitaria desencadenada por la infección por el SARS-CoV-2 podría, en algunos casos, interferir con funciones reproductivas esenciales. Este estudio abre así nuevas perspectivas de investigación sobre las consecuencias inmunológicas a largo plazo de la COVID-19 y subraya la importancia de evaluar los efectos diferidos de las infecciones virales sobre la fertilidad.
Efecto de interacción entre la proteína Spike del SARS-CoV-2 y proteínas asociadas a la espermatogénesis. Los péptidos son reconocidos específicamente por los anticuerpos de pacientes infectados por la COVID-19 e inducen una alteración de la fertilidad en un modelo murino.
© Laura Talamini CNRS INSB