Consideradas como aliadas naturales contra el cambio climático gracias a su absorción de dióxido de carbono, las plantas podrían sin embargo ofrecer una ayuda más limitada de lo previsto. La causa: un elemento esencial: el nitrógeno.
En efecto, cuando el CO2 aumenta en la atmósfera, puede estimular el crecimiento de las plantas, un fenómeno llamado efecto de fertilización. Sin embargo, este crecimiento requiere nitrógeno, un nutriente clave que las plantas deben extraer del suelo. Sin un aporte suficiente, su desarrollo es limitado, lo que reduce su capacidad para capturar carbono. Por lo tanto, el beneficio climático de las plantas depende estrechamente de la disponibilidad de este elemento.
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PNAS, un estudio internacional revela que los modelos climáticos han sobrestimado la fijación natural del nitrógeno. Este proceso, donde microorganismos transforman el nitrógeno atmosférico en una forma utilizable por las plantas, es fundamental para el ecosistema. Los investigadores compararon varios modelos del sistema terrestre con datos actuales, descubriendo una sobrestimación de aproximadamente el 50%.
Esta sobrestimación tiene consecuencias directas sobre las previsiones climáticas. Conduce a una reducción de aproximadamente el 11% del efecto de fertilización del CO2, lo que significa que las plantas absorberían menos carbono de lo previsto. En consecuencia, las proyecciones sobre la ralentización del calentamiento podrían ser demasiado optimistas, necesitando ajustes en los modelos utilizados para evaluar las tendencias.
Las revisiones propuestas son importantes porque afectan a gases como los óxidos de nitrógeno, que pueden influir en el clima. Al mejorar la precisión de los modelos, los científicos esperan comprender mejor las interacciones entre los ciclos del carbono y del nitrógeno. Esto permitiría refinar las estrategias para mitigar los cambios climáticos, teniendo en cuenta los límites reales de los ecosistemas.
Esta investigación pone de relieve la importancia de datos precisos sobre los nutrientes en los modelos climáticos. Con información más exacta sobre la fijación del nitrógeno, las previsiones podrían volverse más fiables.
El ciclo del nitrógeno
El nitrógeno es un elemento abundante en la atmósfera, pero bajo una forma que las plantas no pueden utilizar directamente. Para volverse disponible, debe ser fijado por bacterias u otros microorganismos presentes en el suelo o asociados a ciertas plantas. Este proceso de fijación biológica transforma el nitrógeno gaseoso en compuestos como el amoníaco, que son asimilables por los vegetales.
Una vez en el suelo, el nitrógeno sigue un ciclo que implica la descomposición de la materia orgánica y la transformación por los microbios. Las plantas lo absorben por sus raíces para sostener su crecimiento, particularmente en la producción de proteínas y clorofila. Después de su muerte, el nitrógeno regresa al suelo, completando el ciclo y manteniendo la fertilidad de los ecosistemas.
Este ciclo es esencial para la productividad de los ecosistemas naturales y agrícolas. Cualquier perturbación puede afectar el crecimiento de las plantas y su capacidad para secuestrar carbono.
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences