Los científicos siempre habían considerado que los canguros prehistóricos, esos colosos que podían alcanzar los 250 kg, eran incapaces de saltar. Sin embargo, esta concepción acaba de ser sacudida por trabajos recientes.
Los investigadores se interesaron por la arquitectura ósea de estos animales desaparecidos. Su análisis se centró en cerca de 40 fósiles de canguros gigantes, incluyendo el grupo extinto Protemnodon, cuyas extremidades posteriores fueron comparadas con las de 94 especímenes contemporáneos. La observación se detuvo especialmente en un hueso del pie que juega un papel importante para el salto: el cuarto metatarsiano.
Protemnodon junto a un humano y al canguro actual más grande, el canguro rojo (Osphranter rufus).
Los resultados, publicados en
Scientific Reports, indican que estos huesos presentaban una robustez suficiente. Los cálculos evaluaron su resistencia a las fuerzas generadas durante un salto. Contrariamente a suposiciones anteriores, los metatarsianos de todas las especies gigantes parecen haber sido capaces de soportar esta considerable tensión física.
El equipo también examinó el hueso del talón y la posible inserción del tendón de Aquiles. Así estimaron la dimensión requerida para un tendón que amortiguara el impacto en animales de tal masa. Los talones de los fósiles aparecen lo suficientemente anchos como para haber anclado tendones de ese grosor, lo que corrobora la hipótesis de una aptitud para el salto.
Esqueleto de Sthenurine en el South Australian Museum.
Crédito: Megan Jones Esta capacidad no significa, sin embargo, que estos gigantes recorrieran grandes distancias saltando. Su masa imponente hacía que este modo de locomoción fuera poco económico a larga distancia. Los autores consideran más bien saltos breves e intensos, empleados en situaciones específicas.
Esta facultad podría haber constituido una ventaja para evitar a depredadores, como el león marsupial Thylacoleo. Un comportamiento comparable se observa en ciertos roedores y pequeños marsupiales actuales, que a veces realizan saltos. La locomoción de estos animales desaparecidos se revela, por tanto, sin duda más diversificada de lo que se suponía.
Fuente: Scientific Reports