La búsqueda de vida más allá de nuestro planeta se acelera: un equipo de astrónomos ha aislado una cuarentena de mundos en nuestro vecindario con condiciones particularmente favorables.
Bajo la dirección de Lisa Kaltenegger del Carl Sagan Institute, este trabajo recopila 45 exoplanetas rocosos susceptibles de albergar vida. En su enfoque, los astrónomos buscan determinar los límites de la habitabilidad integrando planetas con entornos extremos, que normalmente habrían sido descartados.
Los investigadores aprovecharon los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y los archivos de la NASA sobre exoplanetas. Esta información permite calcular con mayor precisión la energía recibida por cada planeta, un parámetro esencial para determinar si puede existir agua líquida en su superficie.
Este catálogo destaca varios objetivos notables. El sistema TRAPPIST-1, situado a unos 40 años luz, alberga varios planetas de tamaño terrestre. LHS 1140 b, por su parte, está considerada una supertierra y podría ser un mundo oceánico. Más cerca de nosotros, Próxima Centauri b, en órbita alrededor de la estrella más cercana, sigue atrayendo la atención a pesar de un entorno estelar turbulento.
Algunos de estos planetas presentan órbitas muy elípticas, lo que plantea la cuestión de su estabilidad climática a largo plazo. Uno de los objetivos de este estudio es comprender la influencia de estas trayectorias en la posibilidad de mantener agua líquida.
Este catálogo sirve principalmente como guía para los instrumentos de observación de nueva generación. Señala qué planetas son los más adecuados para ser estudiados por el telescopio espacial James Webb u otros observatorios, con la esperanza de identificar en ellos firmas químicas interesantes.
Diagrama que presenta los 45 exoplanetas potencialmente habitables del nuevo catálogo.
Crédito: Gillis Lowry/Pablo Carlos Budassi
Con la próxima llegada de herramientas más potentes, el examen en profundidad de estos 45 mundos podría acercarnos a una respuesta a una de las mayores interrogantes de la humanidad. Este estudio, publicado en el
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, marca el comienzo de una nueva etapa concreta en la búsqueda de vida en nuestro vecindario cósmico.
La zona habitable de una estrella
Esta región, a veces llamada "zona de Ricitos de Oro", es el espacio alrededor de una estrella donde las temperaturas permiten teóricamente que el agua permanezca en estado líquido en la superficie de un planeta. Su posición y extensión dependen estrechamente del tamaño y la luminosidad de la estrella central. Alrededor de una pequeña enana roja, por ejemplo, está mucho más cerca que para una estrella como nuestro Sol.
La habitabilidad no está únicamente ligada a esta condición. La presencia de una atmósfera estable, de un campo magnético protector y de una composición geológica adecuada son otros tantos factores importantes. En nuestro Sistema Solar, Venus y Marte se encuentran en los márgenes de la zona habitable del Sol, pero ninguno de los dos reúne actualmente todas las condiciones necesarias para una vida de tipo terrestre.
La definición de esta zona evoluciona con nuestros conocimientos. Los investigadores examinan ahora modelos que incluyen atmósferas diferentes o fuentes de calor internas, lo que podría ampliar el concepto a mundos anteriormente considerados demasiado fríos, como algunas lunas de los planetas gigantes.
Fuente: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society