El 13 de abril de 2029 ocurrirá un evento fuera de lo común: el asteroide (99942) Apofis rozará la Tierra a solo 31 600 km de distancia, más cerca que los satélites geoestacionarios. Esta roca espacial del tamaño de un rascacielos se volverá visible a simple vista para una gran parte de la humanidad.
Su trayectoria, perfectamente conocida, no presenta ningún peligro, ofreciendo así una oportunidad rara de observar un asteroide tan de cerca.
La visibilidad de Apofis comenzará sobre Australia. El asteroide se asemejará a un punto luminoso que se desplaza lentamente en el cielo, aproximadamente tan rápido como el ancho de la Luna llena cada minuto. El espectáculo durará unas siete horas, terminando sobre el Atlántico Norte.
Cerca de 3 900 millones de personas podrán contemplarlo sin instrumento. El cielo deberá estar despejado y la contaminación lumínica baja para una observación óptima.
Este sobrevuelo es una oportunidad científica poco común. La gravedad terrestre modificará la órbita del asteroide alrededor del Sol, sin crear peligro futuro. Las fuerzas de marea también podrían comprimir y estirar la roca, desencadenando deslizamientos de tierra o exponiendo materiales hasta ahora ocultos en profundidad. Los investigadores aún ignoran la magnitud de estos efectos y planean observarlo de cerca.
Momento de mayor brillo de Apofis visto desde la Tierra en el momento de máxima aproximación.
Crédito: Eclipseatlas.com El asteroide Apofis fue descubierto en 2004, generando entonces un temor: un riesgo de impacto de 1 entre 37 en 2029. Observaciones precisas han descartado desde entonces cualquier colisión durante al menos cien años. Hoy, los científicos repiten con confianza: "Apofis pasará sin peligro cerca de la Tierra."
Los telescopios de las islas Canarias, entre otros, estarán apuntados al asteroide. "Vamos a aprender mucho, pase lo que pase", declaró un planetólogo del MIT. Que el asteroide reaccione o no a la gravedad terrestre, cada dato recogido será valioso.
Fuente: NASA