Wissenschaftler des Institut Pasteur haben genetische Analysen an Überresten ehemaliger Soldaten aus dem Russlandfeldzug von 1812 durchgeführt. Sie entdeckten zwei Krankheitserreger, deren Vorkommen mit den in historischen Berichten beschriebenen Symptomen übereinstimmt: Paratyphus und Rückfallfieber. Die Studie wurde am 16. Juli 2025 auf
bioRxiv vorveröffentlicht.
Der berühmte Russlandfeldzug Napoleons im Jahr 1812, auch bekannt als
Vaterländischer Krieg von 1812, führte zum Rückzug der Großen Armee. Forscher der Abteilung für Mikrobielle Paläogenomik am Institut Pasteur interessierten sich für die Krankheitserreger, die zu jener Zeit bedeutende Infektionskrankheiten verursachten und die einige historische Fakten erklären könnten. Dazu extrahierten und analysierten sie die DNA von dreizehn napoleonischen Soldaten, die in Vilnius, Litauen, bestattet wurden, und wandten dabei Next-Generation-Sequenzierungstechniken auf alte DNA an, um mögliche Infektionserreger zu identifizieren.
Die Untersuchungen ermöglichten die Identifizierung der genetischen Signaturen von zwei Infektionserregern:
Salmonella enterica subsp. enterica (
Serovar Paratyphi C), verantwortlich für Paratyphus, und
Borrelia recurrentis, verantwortlich für Rückfallfieber, eine durch Läuse übertragene Krankheit, die durch fieberhafte Episoden mit dazwischenliegenden Remissionsphasen gekennzeichnet ist. Diese beiden Krankheiten, obwohl unterschiedlich, können einige Symptome wie hohes Fieber, Erschöpfung und Verdauungsstörungen gemeinsam haben, und ihr gleichzeitiges Auftreten könnte den Zustand der Soldaten, die bereits durch Kälte, Hunger und schwierige sanitäre Verhältnisse stark geschwächt waren, verschlimmert haben.
Von den Zähnen der dreizehn in Vilnius exhumierten napoleonischen Soldaten waren vier positiv für
S. enterica Paratyphi C und zwei für
B. recurrentis. Mit dieser Studie liefern die Forscher die ersten genetischen Beweise für das Vorhandensein dieser beiden bislang wenig oder nicht beschuldigten Infektionserreger, deren genauer Einfluss auf die hohe Sterblichkeit der Großen Armee während ihres Rückzugs aus Russland unbekannt bleibt. Das Vorhandensein dieser beiden Bakterien kommt zu dem des Typhuserregers hinzu, der in einer früheren Studie identifiziert und aufgrund historischer Berichte verdächtigt wurde:
Rickettsia prowazekii (verantwortlich für Fleckfieber) und
Bartonella quintana (verantwortlich für Schützengrabenfieber).
Aufgrund der geringen Anzahl analysierter Proben im Vergleich zu den Tausenden von Leichen, die an der Fundstelle gefunden wurden, ist es jedoch unmöglich zu bestimmen, in welchem Maße diese Erreger zur sehr hohen beobachteten Sterblichkeit beigetragen haben. Tatsächlich stützt sich die Analyse auf eine begrenzte Anzahl von Proben (13 von über 3.000 Leichen in Vilnius, von insgesamt 500.000 bis 600.000 eingesetzten Soldaten und etwa 300.000 Toten während des Rückzugs).
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Der Zugang zu genomischen Daten von Krankheitserregern, die in vergangenen Populationen zirkulierten, ermöglicht es uns zu verstehen, wie sich Infektionskrankheiten im Laufe der Geschichte entwickelt, verbreitet oder verschwunden sind, und die sozialen oder ökologischen Kontexte zu identifizieren, die diese Ereignisse begünstigt haben. Diese Informationen bieten wertvolle Schlüssel, um die Infektionskrankheiten von heute besser zu verstehen und zu bekämpfen", erklärt Nicolás Rascovan, Leiter der Abteilung für Mikrobielle Paläogenomik am Institut Pasteur und letzter Autor der Studie.
Um zu diesen Ergebnissen zu gelangen, entwickelte das Team in Zusammenarbeit mit Forschern der Universität Tartu in Estonie ein innovatives Authentifizierungsprotokoll, das mehrere Validierungsschritte kombiniert, einschließlich einer durch die Phylogenie geleiteten Interpretation der hochgradig fragmentierten Fragmente des zurückgewonnenen Genoms. Dieser Ansatz ermöglicht es, das Vorhandensein einer pathogenen Art robust zu bestätigen, selbst wenn ihre DNA nur in sehr geringer Abdeckung erhalten ist, und in einigen Fällen ihre Zugehörigkeit zu einer bestimmten Linie zu präzisieren.
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In den meisten alten menschlichen Überresten ist die DNA von Krankheitserregern extrem fragmentiert und bleibt nur in sehr geringem Anteil erhalten, was die Gewinnung vollständiger Genome sehr schwierig macht. Methoden zu haben, die in der Lage sind, Infektionserreger aus diesen schwachen Signalen eindeutig zu identifizieren und manchmal sogar ihre Linien zu erkennen, ist daher entscheidend, um die pathogene Vielfalt der Vergangenheit zu erforschen", fügt er hinzu.
Diese neue Studie zeigt die Übereinstimmung zwischen den historischen Beschreibungen von Krankheiten in der Großen Armee und den typischen Symptomen von Paratyphus und Rückfallfieber auf. Sie liefert neue Beweise für die Hypothese, dass Infektionskrankheiten neben vielen anderen Faktoren – Erschöpfung, extreme Kälte und andere strapaziöse Bedingungen – ebenfalls zum Zusammenbruch des Feldzugs von 1812 beigetragen haben.
Es ist anzumerken, dass der Russlandfeldzug Napoleons im Jahr 1812 mit einem militärischen Misserfolg endete. Dies führte zum Rückzug der Großen Armee, der die Rückeroberung Moskaus durch die russische Armee ermöglichte und die Strategie des Kaisers zunichtemachte.
Diese Ergebnisse sind auf BioRxiv* vorveröffentlicht und stehen noch zur Begutachtung durch Fachkollegen aus.
Quelle: Institut Pasteur