Warum kommt es nicht bei jedem Voll- oder Neumond irgendwo auf der Erde zu einer Finsternis? Und warum wird eine Sonnenfinsternis, wenn sie auftritt, meist von einer Mondfinsternis gefolgt oder vorangegangen?
Der Mond folgt nicht exakt dem gleichen Weg wie die Sonne am Himmel. Seine Umlaufbahn ist um etwa fünf Grad gegenüber der Ebene der Ekliptik geneigt, der scheinbaren Bahn unseres Sterns. So gleitet unser Begleiter bei Neumond meist zu hoch oder zu tief, um seinen Schatten auf die Erde zu werfen. Auf gleiche Weise zieht der Mond bei Vollmond zumeist außerhalb des Schattens unseres Planeten vorbei. Diese leichte Neigung verhindert also, dass sich die perfekten Ausrichtungen, die für Finsternisse nötig sind, in jedem Zyklus ereignen.
Doch es gibt günstige Zeiträume, sogenannte Finsterlingsperioden, in denen sich diese Phänomene zeigen können. Diese dauern etwa einen Monat und treten ungefähr zweimal im Jahr auf. Während dieser Fenster steht die Sonne in der Nähe der Punkte, an denen die Mondbahn die Ekliptikebene kreuzt, den sogenannten Mondknoten. Diese geometrische Konstellation ermöglicht dann eine Finsternis, sofern ein Neumond oder Vollmond mit dieser Gelegenheit zusammenfällt.
Sonnen- und Mondfinsternisse treten häufig paarweise auf, im Abstand von einigen Wochen. Wenn ein Neumond in der Nähe eines Mondknotens stattfindet, kann er eine Sonnenfinsternis erzeugen. Etwa fünfzehn Tage später kann der Vollmond in der Nähe des gegenüberliegenden Knotens seinerseits den Erdschatten durchqueren und eine Mondfinsternis verursachen.
Das Jahr 2026 wird diese Mechanik perfekt veranschaulichen. Die erste Finsterlingsperiode begann am 17. Februar mit einer ringförmigen Sonnenfinsternis, die hauptsächlich von der Antarktis aus als feiner Lichtring zu sehen war. Ihr folgt am 3. März eine totale Mondfinsternis, die von Ostasien, Australien und dem westlichen Nordamerika aus beobachtbar ist, wobei der Mond einen kupferfarbenen Schimmer annimmt.
Die zweite Finsterlingsperiode 2026 im August verspricht ebenso bemerkenswerte Schauspiele. Am 12. August wird eine totale Sonnenfinsternis einen schmalen Streifen über Grönland, Island und Nordspanien in Dunkelheit tauchen. Eine partielle Mondfinsternis beschließt diese Phase am 28. August und ist von Amerika, Europa und Afrika aus sichtbar. Diese Termine bestätigen, dass der Himmel vorhersagbaren Zyklen folgt und regelmäßig einzigartige Beobachtungen bietet.
Die Mondknoten und ihre Bewegung
Die Mondknoten sind zwei unsichtbare Punkte im Raum, an denen die Mondbahn die Ekliptikebene kreuzt. Sie spielen eine grundlegende Rolle beim Auslösen von Finsternissen. Ohne sie wären die perfekten Ausrichtungen zwischen Erde, Mond und Sonne noch seltener.
Diese Knoten sind nicht fix. Sie bewegen sich langsam entlang der Mondbahn in einer retrograden Bewegung, also nach Westen, und vollenden einen Umlauf in etwa 18,6 Jahren. Diese langsame Wanderung verändert allmählich die Zeitpunkte, zu denen sich die Sonne ihnen nähert, und verschiebt so die Finsterlingsperioden von Jahr zu Jahr.
Diese Bewegung erklärt, warum Finsternisse nicht exakt am selben Ort oder am selben Datum wiederkehren. Sie trägt zur Vielfalt der Schattenpfade auf der Erde bei. Das Verständnis dieses Zyklus ermöglicht es Astronomen, Finsternisse über Jahrhunderte hinweg mit großer Genauigkeit vorherzusagen.
Die Erforschung der Mondknoten reicht bis in die Antike zurück, als erste Astronomen deren Muster beobachteten. Heute nutzen Bahnberechnungen, wie die der NASA, diese Informationen, um detaillierte Kalender zukünftiger Finsternisse zu erstellen und Beobachtern bei der Planung ihrer Sitzungen zu helfen.
Quelle: NASA