Warum sind Lemuren fast ausgestorben? 🪦

Lemuren - diese kleinen Primaten mit großen Augen, die in den Bäumen Madagaskars vor der Südostküste Afrikas leben - sind ein Rätsel der Evolution.

Als die ersten Lemuren vor Dutzenden von Millionen Jahren auftauchten, hatte die Insel äußerst vielfältige Ökosysteme, die von den feuchten Regenwäldern im Osten bis zu den trockenen Gebieten im Südwesten reichten.


Ohne viele konkurrierende Säugetiere entwickelten sich diese frühen Lemuren zu einer breiten Palette von Formen, vom teetassengroßen Mausmaki bis zum riesigen Faultierlemur. Viele dieser Tiere weisen unglaublich hohe genetische Diversitätsniveaus auf. Dennoch sind paradoxerweise fast alle, nämlich 90 %, der etwa hundert auf der Insel lebenden Arten vom Aussterben bedroht.

Um herauszufinden, warum das so ist und vielleicht dieses Rätsel zu lösen, haben Anthropologen und Biologen der Universität Montreal und der Universität Pompeu Fabra (UPF) in Spanien einen genetischen Ansatz gewählt: Sie sequenzierten die Genome von 162 Lemuren aus Madagaskar, die 50 Arten repräsentieren, was bei weitem die größte Sequenzierungsanstrengung von Lemurengenomen bisher darstellt.


Das internationale Forschungsteam enthüllte so die außergewöhnliche Vielfalt dieser lange vernachlässigten und bedrohten Primaten, was einen großen Fortschritt im Verständnis darstellt, wie die genomische Diversität von Primaten durch ökologische und anthropogene Faktoren beeinflusst wurde.

Unter der Leitung von Joseph Orkin, außerordentlicher Professor an der UdeM und Hauptforscher im multinomischen Labor für Primatenevolution der Abteilungen für Anthropologie und Biowissenschaften der Universität, und Tomàs Marquès Bonet, spanischer Professor und Hauptforscher am Institut für Evolutionsbiologie der UPF in Barcelona, entdeckte das Team eine Reihe dieser Faktoren.


Insbesondere zeigte das Team, wie ökologische Variationen, Klimaschwankungen und die jüngste menschliche Aktivität die genetische Vielfalt der Lemuren sowie ihre langfristigen Überlebenschancen beeinflusst haben.

Verbreiteter genetischer Fluss

In Nature Ecology & Evolution veröffentlichte Analysen des Teams decken einen verbreiteten genetischen Fluss zwischen Lemurenarten seit Hunderttausenden von Jahren auf.

"Weil Klimaveränderungen periodisch einst isolierte Lebensräume verbanden, haben sich Lemuren verschiedener Arten und Populationen gekreuzt und genetisches Material ausgetauscht, was ihre globale Diversität gefördert hat", erklärt Joseph Orkin. "Darüber hinaus scheinen die am stärksten diversifizierten Arten diejenigen zu sein, deren Populationen in mehreren Ökosystemen der Insel fragmentiert sind. Dieses Muster von Isolation und Wiedervernetzung scheint genetische Variation auf der gesamten Insel aufzubauen und zu verteilen."

Er fügt hinzu: "Viele Lemurenarten weisen eine sehr hohe genomische Diversität auf, was kontraintuitiv erscheint, wenn man bedenkt, dass viele von ihnen ernsthaft vom Aussterben bedroht sind. Es ist wirklich faszinierend zu sehen, wie die Ökologie Madagaskars zur Gestaltung der Lemurendiversität beigetragen hat."

Menschen spielen eine wichtige Rolle

Während Madagaskar ein Labor für die Diversität der Lemuren ist, spielt die jüngste menschliche Aktivität eine entscheidende Rolle beim Zusammenbruch ihrer Populationen. Die Daten zeigen eine auffällige Übereinstimmung zwischen dem Beginn des markanten Rückgangs der Lemurenpopulationen und der Expansion der menschlichen Bevölkerung, der Entwaldung und den Veränderungen in den Jagdpraktiken.

Niemand weiß genau, wann Menschen nach Madagaskar kamen, aber es ist klar, dass ihre Zahl vor etwa 1000 Jahren zu steigen begann und dass sich die Landschaft der Insel im 18. Jahrhundert erheblich veränderte, bemerkt Joseph Orkin.

"Als wir die genetischen Beweise für den Bevölkerungsrückgang untersuchten, fanden wir zwei konstante Wendepunkte, vor etwa 1000 Jahren und vor 300 Jahren. Es war wirklich auffällig, eine so deutliche Überschneidung zwischen dem Zeitpunkt der Expansion der menschlichen Bevölkerung und dem Rückgang der Lemurenpopulationen zu sehen", erwähnt er.

Diese Ergebnisse haben erhebliche Auswirkungen auf die Erhaltungsstrategien, bemerkt er. Wenn die Fragmentierung des Lebensraums und die Entwaldung die Lemuren bedrohen, indem sie die Größe der Populationen reduzieren, schneiden sie auch die natürlichen Korridore ab, die historisch den genetischen Fluss ermöglichten. Ohne diesen genetischen Austausch steigt das Risiko der Inzucht, was bereits bedrohte Arten noch stärker gefährdet.

"Diese Situation ist nicht auf Madagaskar beschränkt", betont Joseph Orkin. "Die Expansion der menschlichen Bevölkerung beschleunigt den Verlust der biologischen Vielfalt überall, wo wir hinschauen. Aber die Moral der Geschichte ist, dass Menschen nur ein Teil der natürlichen Welt sind. Je mehr wir darüber lernen, wie die biologische Vielfalt durch natürliche und menschliche Kräfte geformt wird, desto größer sind unsere Chancen, sie zu schützen."

Quelle: Universität Montreal