Ein Forscherteam hat Pflanzenreste im Abdomen eines Sauropoden entdeckt, was einen direkten Beweis für ihre pflanzenfressende Ernährung liefert. Dieser Fund an einem 94 bis 101 Millionen Jahre alten Fossil zeigt eine Vielfalt verzehrter Pflanzen und eine Schlüsselrolle von Darmmikroben für die Verdauung.
Künstlerische Darstellung von Diamantinasaurus matildae bei der Nahrungsaufnahme.
Bildnachweis: Travis Tischler
Die Sauropoden, diese Giganten des Mesozoikums, dominierten Millionen von Jahren lang die terrestrischen Ökosysteme. Ihre Ernährung, die lange als pflanzenfressend angenommen wurde, war bisher nur aus ihrer Anatomie abgeleitet worden. Die Entdeckung versteinerten Darminhalts ändert alles.
Die Analyse der gefundenen Pflanzen zeigt, dass diese Dinosaurier ihr Futter nicht kauten. Sie waren auf die Fermentation durch ihre Darmmikrobiota angewiesen, um zu verdauen. Diese Art der Massenfütterung ermöglichte es ihnen, 130 Millionen Jahre lang zu gedeihen.
Unter den identifizierten Pflanzen befinden sich Nadelbäume und Angiospermen, letztere eine Überraschung. Ihre Anwesenheit deutet auf eine schnelle Anpassung der Sauropoden an neue Pflanzen hin, die vor 100 Millionen Jahren auftauchten. Diese Ernährungsflexibilität könnte ihren evolutionären Erfolg erklären.
Junge Sauropoden begnügten sich wahrscheinlich mit niedrigen Pflanzen, während Erwachsene höhere Vegetation erreichen konnten. Diese Ernährungsstrategie, kombiniert mit schnellem Wachstum, trug wahrscheinlich zu ihrem Gigantismus und ihrer Langlebigkeit bei.
Mackenzie Enchelmaier, Sammlungsleiterin, präsentiert das Fossil des Darminhalts.
Bildnachweis: Stephen Poropat Wie verdauten Sauropoden ihr Futter ohne zu kauen?
Sauropoden hatten ein einzigartiges Verdauungssystem, das große Mengen pflanzlicher Materie verarbeiten konnte, ohne Kauen zu erfordern. Sie verließen sich auf ihre Darmmikrobiota, Mikroorganismen, die Pflanzen fermentierten, um Nährstoffe zu extrahieren.
Diese Verdauungsmethode ähnelt der bei einigen modernen Pflanzenfressern, wie Kühen, die ebenfalls Fermentation nutzen, um Zellulose abzubauen. Doch das Ausmaß, in dem Sauropoden operierten, war aufgrund ihrer gigantischen Größe beispiellos.
Das Fehlen von Kauen bedeutete, dass Sauropoden schnell große Mengen Nahrung aufnehmen konnten, was ihre Energieaufnahme maximierte. Diese Ernährungs-effizienz war entscheidend für ihren Stoffwechsel und ihr schnelles Wachstum.
Diese Entdeckung unterstreicht die Bedeutung von Mikroben in der Evolution pflanzenfressender Dinosaurier. Ohne sie hätten Sauropoden vielleicht nie solche Dimensionen erreicht.
Warum ist die Entdeckung von Angiospermen in der Ernährung von Sauropoden bedeutsam?
Angiospermen, oder Blütenpflanzen, erschienen relativ spät in der Erdgeschichte. Ihre Anwesenheit in der Ernährung von Sauropoden deutet auf eine schnelle Anpassung dieser Dinosaurier an neue Nahrungsquellen hin.
Diese Ernährungsflexibilität spielte wahrscheinlich eine Schlüsselrolle in ihrem evolutionären Erfolg. Durch die Integration von Angiospermen in ihre Ernährung konnten Sauropoden eine reichhaltige und vielfältige Nahrungsquelle nutzen.
Die Koexistenz von Sauropoden und Angiospermen deutet auch auf eine Interaktion zwischen Dinosauriern und ihrer Umwelt hin. Blütenpflanzen könnten von der Verbreitung ihrer Samen durch diese Giganten profitiert haben.
Diese Entdeckung eröffnet neue Perspektiven auf die Koevolution von Dinosauriern und Pflanzen und zeigt, wie Veränderungen in der Flora die Ernährungsgewohnheiten prähistorischer Pflanzenfresser beeinflussten.
Quelle: Current Biology