Warum können einige Tiere, wie Elefanten, 70 Jahre alt werden, während sie nur wenige Nachkommen haben, während andere, wie Mäuse, nur wenige Jahre leben, sich aber reichlich fortpflanzen? Abgesehen von dem Größenunterschied zwischen diesen beiden Arten existiert ein empfindliches Gleichgewicht zwischen der Fortpflanzungsfähigkeit und der Lebensdauer.
Eine internationale Forschungsarbeit unter Beteiligung von Wissenschaftlern des
Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie hat dieses Phänomen im großen Maßstab untersucht. Durch die Analyse von Daten von 117 Säugetierarten in Gefangenschaft stellten die Forscher fest, dass Tiere mit eingeschränkter Fortpflanzung im Durchschnitt länger leben.
Die Studie, die Beobachtungen in Zoos und eine Metaanalyse wissenschaftlicher Publikationen kombiniert, zeigt, dass chirurgische Sterilisation oder hormonelle Verhütung das Leben um etwa 10 % verlängert. Dieser Trend wird bei verschiedenen Gruppen beobachtet, von Primaten bis hin zu Nagetieren, mit auffälligen Beispielen wie Mantelpavianen, bei denen Weibchen unter Verhütung 29 % älter werden.
Die Fortpflanzung erfordert einen erheblichen Energieaufwand. Trächtigkeit, Stillen, Spermienproduktion und elterliche Fürsorge binden Ressourcen, die ansonsten zur Gesunderhaltung des Körpers dienen könnten. Sexualhormone wie Testosteron und Östrogene spielen ebenfalls eine Rolle, indem sie das Verhalten und die Alterung beeinflussen und Energie möglicherweise von anderen Funktionen ablenken.
Bei Männchen scheint die erhöhte Langlebigkeit mit der Beseitigung von Testosteron durch Kastration zusammenzuhängen, nicht mit einer einfachen Vasektomie. Bei Weibchen reduziert die Vermeidung von Schwangerschaften und Fortpflanzungszyklen die physiologischen Kosten, obwohl die Entfernung der Eierstöcke gemischte Auswirkungen auf die spätere Gesundheit haben kann, wie Studien an Labornagetieren zeigen.
Menschliche Daten, wie die historischer koreanischer Eunuchen, deuten auf ähnliche Muster hin, mit einem längeren Leben für kastrierte Männer. Moderne Bedingungen wie medizinische Versorgung und gute Ernährung mildern diese Effekte jedoch ab.
Die Rolle der Hormone beim Altern
Sexualhormone wie Testosteron und Östrogene regulieren nicht nur die Fortpflanzung, sondern auch andere wesentliche Körperprozesse. Sie wirken als chemische Botenstoffe, die den Stoffwechsel, das Immunsystem und die Gewebereparatur beeinflussen und spielen eine Schlüsselrolle bei der Aufrechterhaltung der Gesundheit und dem Tempo des Alterungsprozesses. Beispielsweise kann Testosteron das Muskelwachstum anregen, aber auch das Risiko für bestimmte Krankheiten erhöhen, während Östrogene oft Knochen und Herz schützen.
Diese Hormone beeinflussen das Altern direkt, indem sie biologische Wege wie Entzündungen, oxidativen Stress und Zellregeneration modulieren. Hohe Testosteronspiegel bei Männchen sind mit risikoreicheren Verhaltensweisen wie Aggression verbunden, was die Überlebenschancen verringern kann. Bei Weibchen erfordern die hormonellen Schwankungen während der Fortpflanzungszyklen viel Energie, möglicherweise auf Kosten der Immunabwehr, was erklärt, warum eine Einschränkung der Fortpflanzung das Leben verlängern kann.
Quelle: Nature