Wissenschaftler gingen bisher stets davon aus, dass die prähistorischen Kängurus, diese Kolosse mit einem Gewicht von bis zu 250 kg, unfähig waren zu hüpfen. Diese Vorstellung wurde jedoch durch jüngste Forschungsergebnisse erschüttert.
Forscher haben sich mit der Knochenarchitektur dieser ausgestorbenen Tiere befasst. Ihre Analyse umfasste fast 40 Fossilien von Riesenkängurus, einschließlich der ausgestorbenen Gruppe Protemnodon, deren Hinterbeine mit denen von 94 heutigen Exemplaren verglichen wurden. Besonderes Augenmerk lag auf einem Fußknochen, der eine entscheidende Rolle für den Sprung spielt: dem vierten Mittelfußknochen.
Protemnodon neben einem Menschen und dem größten heutigen Känguru, dem Roten Riesenkänguru (Osphranter rufus).
Die in
Scientific Reports veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass diese Knochen ausreichend robust waren. Die Berechnungen bewerteten ihre Widerstandsfähigkeit gegenüber den bei einem Sprung erzeugten Kräften. Entgegen früheren Annahmen scheinen die Mittelfußknochen aller riesigen Arten in der Lage gewesen zu sein, diese erhebliche physikalische Belastung zu tragen.
Das Team untersuchte auch den Fersenknochen und den möglichen Ansatz der Achillessehne. So schätzten sie die für eine dämpfende Sehne bei Tieren solcher Masse erforderliche Größe. Die Fersen der Fossilien erscheinen breit genug, um Sehnen dieser Dicke verankert zu haben, was die Hypothese einer Sprungfähigkeit stützt.
Skelett eines Sthenurinen im South Australian Museum.
Bildnachweis: Megan Jones Diese Fähigkeit bedeutet jedoch nicht, dass diese Riesen große Strecken hüpfend zurücklegten. Ihre enorme Masse machte diese Fortbewegungsart über lange Distanzen ineffizient. Die Autoren vermuten vielmehr kurze, heftige Sprünge, die in bestimmten Situationen eingesetzt wurden.
Diese Fähigkeit könnte ein Vorteil gewesen sein, um Raubtieren wie dem Beutellöwen Thylacoleo auszuweichen. Ein vergleichbares Verhalten ist bei einigen heutigen Nagetieren und kleinen Beuteltieren zu beobachten, die manchmal Sprünge ausführen. Die Fortbewegung dieser ausgestorbenen Tiere war also wahrscheinlich vielfältiger als bisher angenommen.
Quelle: Scientific Reports