Vor Tausenden von Jahren durchstreiften riesige, elefantengroße Faultiere die amerikanischen Kontinente. Ihre Geschichte, geprägt von spektakulären Anpassungen, endete abrupt mit der Ankunft des Menschen.
Eine kürzlich in
Science veröffentlichte Studie zeichnet die Evolution dieser Säugetiere über 35 Millionen Jahre nach. Durch die Analyse von DNA aus Fossilien und Umweltdaten entdeckten die Forscher, dass ihre Größe eng mit Klimaveränderungen verbunden war.
Die urzeitlichen Faultiere lebten in Bäumen, in Bergen, in Wüsten, borealen Wäldern und offenen Savannen. Diese Unterschiede in den Lebensräumen erklären hauptsächlich die große Größenunterschiede zwischen den Faultierarten.
Illustration von Diego Barletta An ihre Umwelt angepasste Riesen
Die
Megatherium, die größten bekannten Faultiere, wogen bis zu fast 4 Tonnen. Ihre Größe ermöglichte es ihnen, ähnlich wie Giraffen, die Baumwipfel zu erreichen und sich gegen Raubtiere zu verteidigen. Einige Arten, wie die
Mylodontidae, hatten knöcherne Knötchen unter der Haut, ein Merkmal, das sie mit modernen Gürteltieren teilen.
Andere, viel kleinere Faultiere lebten in Bäumen. Ihr geringes Gewicht, oft weniger als 15 kg, war notwendig, um Stürze zu vermeiden. Halb baumbewohnende Arten mit einem Gewicht von bis zu 90 kg wechselten zwischen Boden und Ästen.
Einige Faultiere eroberten sogar aquatische Lebensräume.
Thalassocnus beispielsweise ernährte sich von Meeresalgen und wies Anpassungen auf, die denen von Seekühen ähnelten, wie dichte Rippen für den Auftrieb.
Faultiere stammen ursprünglich aus Südamerika und entwickelten sich hauptsächlich dort, erreichten aber gegen Ende des Miozäns die Karibik und Florida. Als die Landbrücke von Panama vor etwa 3 Millionen Jahren über den Meeresspiegel aufstieg, wanderten Faultiere verschiedener Arten nach Norden und erreichten Kanada und Alaska, bevor sie ausstarben.
Foto Alberto Boscaini Das Ende einer Ära: Die Rolle des Menschen
Während der Eiszeiten bot die große Körpermasse der Bodenfaultiere einen Vorteil gegen die Kälte. Doch vor 15.000 Jahren beschleunigte sich ihr Niedergang, was mit der Ankunft der Menschen in Amerika zusammenfiel.
Langsam und wenig aggressiv waren diese Riesen leichte Beute. Nur die baumbewohnenden Faultiere, die unauffälliger waren, überlebten länger. Zwei Arten in der Karibik bestanden bis vor 4.500 Jahren, bevor auch sie verschwanden.
Die Forscher betonen, dass dieses Massenaussterben nicht mit Klimaschwankungen übereinstimmt, sondern eindeutig mit dem menschlichen Einfluss. Ein Szenario, das sich heute mit anderen bedrohten Arten wiederholt.
Autor des Artikels: Cédric DEPOND
Quelle: Science