Vor etwa 5 Millionen Jahren segelte ein riesiges Flughörnchen, etwa so groß wie eine Katze, über die Wälder des heutigen Tennessee, neben Nashörnern und Mastodonten. Diese unerwartete Entdeckung wirft Licht auf die Geheimnisse der prähistorischen Biodiversität in Nordamerika.
Künstlerische Darstellung des riesigen Flughörnchens (Miopetaurista webbi).
Quelle: Lizenz CC BY-NC-SA 4.0.
Die Fossilienfundstätte Gray im Nordosten von Tennessee enthüllt weiterhin paläontologische Schätze. Unter ihnen wurden kürzlich die Überreste eines riesigen Flughörnchens,
Miopetaurista webbi, identifiziert. Dieses Exemplar, das etwa 1,4 kg wog, ist dreimal schwerer als die heutigen Grauhörnchen.
Eine überraschende Migration aus Eurasien
Die Gattung
Miopetaurista war bisher hauptsächlich aus Eurasien bekannt, wo ihre Fossilien umfassend dokumentiert wurden. Ihre Anwesenheit in Nordamerika, bestätigt durch das in Gray entdeckte Fossil, deutet auf eine Migration über die Bering-Landbrücke vor etwa 5 Millionen Jahren hin. Die darauf folgende, wärmere Periode ermöglichte es diesen Tieren, sich an die feuchten Wälder Tennessees anzupassen, wo sie mit einer vielfältigen Fauna koexistierten.
Die Forscher waren besonders überrascht von dieser Entdeckung, da frühere Hinweise auf Flughörnchen in Nordamerika selten und unsicher waren. Vor diesem Fund deuteten nur einige vage Erwähnungen in Florida auf ihre Existenz hin. Das Fossil aus Gray liefert hingegen einen soliden Beweis und zeigt, dass diese Tiere tatsächlich auf dem Kontinent gelebt haben.
Diese Migration ist Teil eines größeren Faunenaustauschs zwischen Asien und Nordamerika während des Pliozäns. Die günstigen klimatischen Bedingungen ermöglichten es vielen Arten, darunter Miopetaurista, die Bering-Landbrücke zu überqueren. Diese Entdeckung unterstreicht die Bedeutung des biologischen Austauschs zwischen den Kontinenten für die Entwicklung prähistorischer Ökosysteme.
Ein Meister des Gleitflugs
Diese riesigen Flughörnchen waren perfekt an das Leben in den Bäumen angepasst, dank ihrer breiten Flughäute, den sogenannten Patagien. Diese Strukturen, die sich zwischen ihren Gliedmaßen spannten, ermöglichten es ihnen, über lange Strecken zu gleiten. Diese Fähigkeit war entscheidend, um Raubtieren zu entkommen und sich effizient in den dichten Wäldern der damaligen Zeit zu bewegen.
Ihre Geschicklichkeit in den Bäumen machte sie zu bevorzugten Bewohnern der feuchten Wälder des Pliozäns. Ihre Ernährung, die wahrscheinlich aus Früchten, Nüssen und Blättern bestand, war an diese vegetationsreiche Umgebung angepasst. Ihre relative Leichtigkeit trotz ihrer imposanten Größe ermöglichte es ihnen, sich mühelos durch das Blätterdach zu bewegen.
Doch die klimatischen Veränderungen setzten ihrer Anpassung ein Ende. Die Vereisungen des Pleistozäns isolierten diese Tiere allmählich in wärmeren Rückzugsgebieten wie Florida, bevor sie schließlich ausstarben. Dieses Verschwinden verdeutlicht die Auswirkungen von Klimaschwankungen auf das Überleben von Arten, selbst wenn sie bestens an ihre Umwelt angepasst sind.
Autor des Artikels: Cédric DEPOND
Quelle: Journal of Mammalian Evolution