Mitten unter den flachen und zersplitterten Steinen, die die Region Vernodden auf dem Mars bedecken, erhebt sich ein isolierter Block mit besonderer Morphologie. Dieses Objekt mit dem Namen "Phippsaksla" ähnelt keinem der bisher im Jezero-Krater beobachteten Exemplare. Seine eingehende Untersuchung durch die Instrumente des NASA-Rovers Perseverance offenbart eine einzigartige chemische Signatur, die auf einen viel weiter entfernten Ursprung als den Marsboden selbst hindeutet.
Diese Entdeckung markiert einen bemerkenswerten Schritt für Perseverance. Nach mehr als tausend Sols (Marstagen), in denen er lokale geologische Formationen erkundet und analysiert hat, könnte der Rover nun potenziell einem Besucher von außen gegenüberstehen. Das Vorhandensein eines solchen Objekts ist auf dem Mars, obwohl selten, nicht beispiellos. Es bietet den Wissenschaftlern dennoch eine wertvolle Gelegenheit, direkt vor Ort eine Probe von Material von anderswo zu untersuchen. Die gesammelten Daten tragen dazu bei, unser Verständnis der Häufigkeit und Art von Einschlägen auf dem Roten Planeten im Laufe der Zeit zu erweitern.
Der NASA-Rover Perseverance hat dieses Nahaufnahme aufgenommen, das die verwitterte, löchrige Textur eines ungewöhnlich geformten Felsens, "Phippsaksla", zeigt. Die Analyse zeigte seinen hohen Gehalt an Eisen und Nickel, was darauf hindeutet, dass es sich um einen Meteoriten handeln könnte.
NASA/JPL-Caltech/ASU Eine Zusammensetzung, die auf einen fernen Ursprung hindeutet
Die erste Analyse von Phippsaksla wurde mit dem Spektrometer des Instruments SuperCam durchgeführt. Die in einem Missionsupdate veröffentlichten Ergebnisse weisen auf einen ungewöhnlich hohen Gehalt an Eisen und Nickel im Vergleich zu typischen Marsgesteinen hin. Diese Elementkombination ist charakteristisch für eine spezifische Klasse von Meteoriten, sogenannte metallische Meteoriten. Letztere werden als Fragmente betrachtet, die aus dem Kern differenzierter Asteroiden stammen – Himmelskörper, die in ihrer Jugend massiv genug waren, um aufgeschmolzen zu sein, wodurch schwere Metalle in ihr Zentrum wandern konnten.
Schon die Morphologie des Gesteins liefert weitere Hinweise. Sein skulpturiertes Erscheinungsbild und seine Widerstandsfähigkeit gegen Erosion, die im Kontrast zu den umgebenden Gesteinen steht, sind mit den Auswirkungen eines atmosphärischen Durchflugs und eines Hochgeschwindigkeitseinschlags vereinbar, selbst in der dünnen Marsatmosphäre. Diese Prozesse formen und verdichten die Oberfläche von Meteoriten. Die Entdeckung wurde auf der offiziellen Website der Mars-2020-Mission detailliert kommuniziert, bevor sie von Fachpublikationen wie
Space Science Reviews aufgegriffen wurde.
Die endgültige Bestätigung seiner Natur erfordert weitere Untersuchungen. Der Rover verfügt über andere Werkzeuge, wie etwa den bildgebenden Spektrometer PIXL, der in der Lage ist, die elementare Zusammensetzung mit sehr hoher Präzision zu kartieren. Diese Analysen werden es ermöglichen, nach spezifischen Mineralien wie Taenit oder Kamacit zu suchen, deren Kristallstruktur ein unbestreitbares Merkmal von Eisen-Nickel-Meteoriten ist. Diese genaue Untersuchung ist entscheidend, um einen marsianischen Ursprung auszuschließen, auch wenn dieser bereits unwahrscheinlich ist.
Ein seltener Besucher in der Jezero-Landschaft
Die Entdeckung von Phippsaksla stillt eine Neugier des Perseverance-Teams. Tatsächlich haben andere Rover wie Curiosity im Gale-Krater sowie Spirit und Opportunity bereits mehrere metallische Meteoriten während ihrer Missionen identifiziert. Das Fehlen eines solchen Fundes im Jezero-Krater, einem alten Einschlagskrater, der viele kleine Sekundärkrater aufweist, war daher bemerkenswert. Dieser späte Fund deutet darauf hin, dass diese Objekte extrem verstreut sind.
Die Untersuchung dieser außerirdischen Fragmente direkt auf dem Mars bietet einen erheblichen Vorteil. Sie ermöglicht die Beobachtung ihres Erhaltungszustands in der Marsumgebung, ohne die möglichen Veränderungen, die bei einem Sturz auf die Erde auftreten könnten. Darüber hinaus geben ihre Anwesenheit und Verteilung Aufschluss über die Geschichte des Meteoritenbombardements auf der Planetenoberfläche. Diese Daten tragen dazu bei, Modelle zur Häufigkeit von Einschlägen zu kalibrieren, was letztendlich die Datierung planetarer Oberflächen ermöglicht.
Wenn sein Status als Meteorit bestätigt wird, könnte Phippsaksla potenziell in die Sammlung von Proben aufgenommen werden, die Perseverance entnehmen und verpacken soll. Diese versiegelten Probenröhrchen sind für den Rücktransport zur Erde durch eine zukünftige Rückholmission bestimmt. Die Analyse in einem irdischen Labor würde dann eine viel tiefergehende Charakterisierung ermöglichen als die vor Ort mögliche und könnte vielleicht die Geschichte seines Ursprungskörpers nachzeichnen.
Autor des Artikels: Cédric DEPOND
Quelle: NASA