In den sozialen Medien taucht regelmäßig eine Behauptung auf: Das menschliche Gehirn erreiche erst mit 25 Jahren seine volle Reife. Während diese vereinfachte Vorstellung oft verbreitet wird, verschleiert sie in Wirklichkeit die Feinheiten des aktuellen neurowissenschaftlichen Wissens.
Dieser Glaube an einen Entwicklungsstopp mit 25 Jahren hat seine Ursprünge in bildgebenden Hirnstudien aus den 1990er und 2000er Jahren. Diese Forschungen, veröffentlicht in Zeitschriften wie
Nature, zeigten eine Abnahme des Volumens der grauen Substanz in der Jugend, verbunden mit einem Ausdünnen wenig genutzter neuronaler Verbindungen. Da die Daten häufig um das 20. Lebensjahr endeten, setzte sich das Alter von 25 Jahren im kollektiven Bewusstsein als praktische Schwelle durch, obwohl Wissenschaftler nie von einer strengen Grenze gesprochen haben.
Illustrationsbild Pixabay Neuere Arbeiten, basierend auf der Untersuchung Tausender Gehirnbilder, zeigen, dass sich das Organ noch lange nach diesem Alter weiter verändert. So stellt eine 2025 in
Nature Communications veröffentlichte Studie eine neue Analyse vor. Sie hat eine als "jugendlich" bezeichnete Phase identifiziert, die sich von 9 bis 32 Jahren erstreckt, in der die Gehirnarchitektur besonders formbar bleibt.
Während dieser ausgedehnten Periode setzt das Gehirn zwei komplementäre Mechanismen um. Es spezialisiert zunächst bestimmte Areale für festgelegte Funktionen, wie die Organisation zusammenhängender Gedanken. Parallel dazu stellt es schnelle Verbindungen zwischen diesen Regionen her, um einen effizienten Informationsaustausch zu gewährleisten. Erst um das dreißigste Lebensjahr herum stabilisiert sich diese Organisation in einer für das Erwachsenenalter typischen Konfiguration.
Die Effizienz dieses internen Netzwerks, bewertet durch einen Parameter namens "Small Worldness", stellt einen relevanten Indikator für das Gehirnalter dar. Man kann es mit einem Transportnetzwerk vergleichen, das an Leistung gewinnt, wobei weniger Umstiege nötig sind, um zwei Ziele zu verbinden. Das Gehirn optimiert auf diese Weise seine Schaltkreise, um immer komplexere Daten zu verarbeiten, bis etwa zum 32. Lebensjahr, bevor es die am häufigsten genutzten Pfade konsolidiert.
Diese anhaltende Plastizität bietet eine Gelegenheit, die eigenen geistigen Fähigkeiten aktiv zu gestalten. Praktiken wie intensiver Sport, das Erlernen neuer Sprachen oder das Spielen von Spielen, die Strategie erfordern, können diese Anpassungsfähigkeit unterstützen. Im Gegensatz dazu kann anhaltender Stress sie verlangsamen. Es gibt somit kein ideales Datum für die Gehirnreife, sondern eine Baustelle, die sich über mehrere Jahrzehnte erstreckt und in der unsere Erfahrungen die finale Architektur unseres Geistes direkt beeinflussen.
Graue und weiße Substanz: Die beiden Komponenten des sich entwickelnden Gehirns
Das Gehirn wird üblicherweise nach zwei großen Gewebekategorien beschrieben, die sich unterschiedlich verändern. Die graue Substanz, gebildet aus den Zellkörpern der Neuronen, ist der Hauptort der Informationsverarbeitung. Während der Kindheit und Jugend wächst ihr Volumen, um dann während eines Phänomens des synaptischen Prunings leicht abzunehmen, bei dem wenig beanspruchte neuronale Verbindungen eliminiert werden, um die Effizienz zu steigern.
Die weiße Substanz hingegen besteht aus langen Axonen, die von Myelin, einer isolierenden Substanz, umhüllt sind. Diese Axone wirken wie Kabel, die eine schnelle Übertragung zwischen den verschiedenen Bereichen der grauen Substanz gewährleisten. Während sich die graue Substanz relativ früh neu organisiert, verbessern sich Qualität und Anordnung der weißen Substanz allmählich über einen deutlich längeren Zeitraum, bis in das frühe fortgeschrittene Erwachsenenalter hinein.
Diese fortschreitende Reifung der weißen Substanz ist grundlegend. Sie ermöglicht es, den Austausch zwischen entfernten Gehirnregionen zu beschleunigen, was die Koordination multipler Gedanken, schnelle Entscheidungsfindung und das Management von Emotionen erleichtert. Die Entwicklung verläuft folglich nicht einheitlich: Während einige Strukturen frühzeitig operational werden, vervollkommnet sich die Verkabelung, die sie miteinander verbindet, über viele Jahre hinweg.
Dieses duale Prinzip zu verstehen, hilft zu begreifen, warum sich die kognitiven Fähigkeiten über einen so langen Zeitraum verändern. Die allgemeine Leistung des Gehirns hängt weniger von der Anzahl der Neuronen ab als von der Qualität der Verbindungen, die sie vereinen – ein Netzwerk, das sich weit über die Zwanzigerjahre hinaus weiter ausprägt.
Quelle: Nature Communications