Journal of Vertebrate Paleontology enthüllt eine erstaunliche Entdeckung im Südwesten von Montana: ein 95 Millionen Jahre altes Miniaturkrokodil, liebevoll Elton genannt, das alle Erwartungen an diese prähistorischen Reptilien widerlegt. Dieses außergewöhnliche Fossil, nur 60 Zentimeter lang, gehörte zu einer landbewohnenden Art mit spezialisierten Zähnen, die sich deutlich von heutigen Krokodilen unterscheidet.
Die Entdeckung von Elton geht auf das Jahr 2021 zurück, bei Ausgrabungen in der Blackleaf-Formation, die aus der mittleren Kreidezeit stammt. Harrison Allen, damals Student an der Montana State University, entdeckte einen 5 Zentimeter langen fossilen Schädel, der im Gestein eingebettet war. Dieser kleine, perfekt artikulierte und erhaltene Schädel faszinierte David Varricchio, Professor für Paläobiologie, sofort durch seine detaillierte Anatomie.
Künstlerische Darstellung von Elton (Thikarisuchus xenodentes), einem ausgestorbenen Krokodilverwandten aus der Kreidezeit in Nordamerika.
Bildnachweis: Illustration von Dane Johnson/Museum of the Rockies Allen verbrachte anschließend Stunden damit, Sedimente zu sieben, um das Skelett Stück für Stück zusammenzusetzen, und arbeitete dabei mit Dane Johnson vom Museum of the Rockies zusammen, begleitet von "Crocodile Rock" von Elton John, woher der liebevolle Spitzname stammt.
Elton gehört zu einer bisher unbekannten Familie, den Wannchampsidae, innerhalb der Gruppe der Neosuchia, zu der auch moderne Krokodile gehören. Im Gegensatz zu diesen, die semiaquatisch und fleischfressend sind, maßen Elton und seine Artgenossen der Art Thikarisuchus xenodentes ausgewachsen etwa 90 Zentimeter und lebten an Land. Ihre Zähne, von unterschiedlicher Form und manchmal ummantelt, deuten auf eine gemischte Ernährung hin, bestehend aus Pflanzen und Insekten. Die Analyse ihrer Knochen, die dicht beieinander liegen, legt nahe, dass sie Höhlen gruben, eine seltene Anpassung bei Krokodilen.
Um die Studie zu verfeinern, verwendete Allen die Computertomographie (CT), eine bildgebende Technik aus der Medizin, die auf Fossilien angewendet wird, um Knochen von Gesteinsfragmenten zu unterscheiden. Dieser Ansatz ergab eine präzise Anatomie und beleuchtete Ähnlichkeiten mit den Atopasauridae, einer eurasischen Familie kleiner Krokodilverwandter mit vergleichbaren Zähnen. Diese Ähnlichkeiten deuten auf eine konvergente Evolution hin, bei der entfernt verwandte Gruppen ähnliche Merkmale entwickeln, um auf analoge Umweltbedingungen zu reagieren.
Diese Forschung bereichert unser Verständnis der Vielfalt prähistorischer Krokodile und zeigt, dass sie verschiedene ökologische Nischen besetzten, weit über aquatische Ökosysteme hinaus.
Die Neosuchia: Unbekannte Vielfalt
Die Neosuchia sind eine Gruppe von Krokodilen, zu der alle modernen Arten wie Krokodile und Alligatoren sowie viele ausgestorbene Verwandte gehören. Traditionell stellt man sie sich als aquatische Raubtiere mit einfachen kegelförmigen Zähnen vor, aber Elton offenbart eine unerwartete Vielfalt mit landlebenden und allesfressenden Mitgliedern.
Diese Vielfalt erklärt sich durch ihre lange evolutionäre Geschichte, die bis in den Jura zurückreicht und die Entstehung von Formen ermöglichte, die an verschiedene Lebensräume angepasst waren. So waren einige frühe Neosuchia marine Bewohner, während andere, wie Elton, das Festland bevorzugten und unterschiedliche Nahrungsquellen nutzten.
Die Entdeckung der Wannchampsidae, einer neuen Familie innerhalb der Neosuchia, erweitert unsere Sicht auf ihre adaptive Radiation. Sie erinnert daran, dass ausgestorbene Linien einzigartige Modelle für die Erforschung der Evolution bieten können, indem sie zeigen, wie Merkmale wie geringe Körpergröße oder komplexe Bezahnung Vorteile in spezifischen Umgebungen bieten konnten.
Konvergente Evolution bei Krokodilen
Konvergente Evolution tritt auf, wenn nicht verwandte Arten ähnliche Merkmale entwickeln, um auf identische Umweltdrucke zu reagieren. Bei Elton und den eurasischen Atopasauridae sind die geringe Körpergröße und die spezialisierten Zähne auffällige Beispiele, die wahrscheinlich auf vergleichbare Ernährung und terrestrische Lebensräume zurückgehen.
Dieses Phänomen ist in der Natur häufig, wie bei Beuteltieren und Plazentatieren, die sich getrennt entwickelten, aber ähnliche Körperformen aufweisen. Für Krokodile deutet dies darauf hin, dass ökologische Zwänge, wie die Verfügbarkeit von Beute oder Konkurrenz, ihre Morphologie unabhängig auf verschiedenen Kontinenten geprägt haben.
Die Studie über Elton zeigt, dass konvergente Evolution sogar bei alten Gruppen auftreten kann und Hinweise auf die Ökosysteme der Kreidezeit liefert. Durch das Verständnis dieser Prozesse können Wissenschaftler besser vorhersagen, wie sich Arten an Veränderungen anpassen, eine relevante Frage angesichts der aktuellen Klimaveränderungen.
Quelle: Journal of Vertebrate Paleontology