Sternhaufen führen manchmal zu extrem dichten Verbindungen, aber wie klein können Umlaufbahnen werden? Eine aktuelle Beobachtung zeigt einen Fall, der alle bisherigen Annahmen widerlegt.
Der NASA-Satellit TESS hat ein Sternsystem namens TIC 120362137 identifiziert, das die kompakteste jemals aufgezeichnete Vierfachkonfiguration darstellt. Dieses System weist eine einzigartige Architektur auf, mit drei eng verbundenen Sternen und einem vierten, weiter entfernten.
Bei der Analyse der TESS-Daten deuteten die Forscher die Signale zunächst als von einem regelmäßig sich verfinsternden Sternenpaar stammend. Tamás Borkovits von der Universität Szeged erklärte, dass zusätzliche Helligkeitsabfälle zum Nachweis eines dritten und schließlich eines vierten Sterns führten, der durch bodengestützte spektroskopische Beobachtungen bestätigt wurde.
Diese Konfiguration ist so kompakt, dass die drei inneren Sterne innerhalb der Umlaufbahn des Merkur um die Sonne Platz hätten, während der äußere Stern in einer Entfernung vergleichbar mit der des Jupiter liegt. Das macht es zu einem bemerkenswerten Exemplar eines hierarchischen Systems, in dem mehrere Körper auf engem Raum kreisen.
Die drei zentralen Sterne sind massereicher und heißer als die Sonne, während der vierte kühler und unserer Sonne ähnlich ist. Numerische Simulationen deuten darauf hin, dass die inneren Sterne in etwa 276 Millionen Jahren allmählich verschmelzen und schließlich einen Weißen Zwerg bilden werden.
Die Entwicklung zu Weißen Zwergen
Sterne folgen wie alle astronomischen Objekte einem Entwicklungszyklus. Nachdem sie ihren Kernbrennstoff verbraucht haben, treten Sterne mittlerer Masse, ähnlich denen von TIC 120362137, in eine Phase als Roter Riese ein.
In dieser Zeit dehnen sie sich aus und können mit nahen Begleitern verschmelzen, wenn die Umlaufbahnen eng genug sind. Diese Verschmelzungen verändern Masse und Zusammensetzung der Sterne und führen zur Entstehung neuer stellare Objekte.
Am Ende dieses Prozesses stoßen die Sterne ihre äußeren Hüllen ab und schrumpfen zu Weißen Zwergen, dichten und heißen Überresten. Diese Umwandlung setzt eine erhebliche Menge an Energie frei und kann die umgebende stellare Umwelt verändern.
Quelle: Nature