Das Aussterben der Dinosaurier bleibt eines der größten Themen der Naturgeschichte. Eine neue Studie stellt die These in Frage, dass sie bereits vor dem verheerenden Einschlag geschwächt waren.
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Forscher des University College London bieten eine unerwartete Erklärung an: Die späten Fossilien wären einfach weniger sichtbar. Ihre Analyse legt nahe, dass die Artenvielfalt aufgrund geologischer Verzerrungen unterschätzt worden sein könnte. Mit anderen Worten: Nur weil weniger Fossilien gefunden wurden, heißt das nicht, dass es weniger Dinosaurier gab!
Eine Verzerrung in den Fossilienaufzeichnungen
Die Studie stützt sich auf die sorgfältige Untersuchung von mehr als 8.000 nordamerikanischen Fossilien aus den letzten 18 Millionen Jahren der Kreidezeit. Die Rohdaten schienen die These eines allmählichen Niedergangs zu bestätigen, mit einer maximalen Vielfalt vor etwa 75 Millionen Jahren. Diese Interpretation hat die Debatten unter Paläontologen lange befeuert.
Die Forscher kombinierten diese Beobachtungen mit einer detaillierten geologischen Analyse der Ausgrabungsstätten. Sie stellten fest, dass die Gesteinsschichten des Maastrichtium (der letzten Periode der Kreidezeit) weniger freiliegen und oft von Vegetation oder Erosion bedeckt sind. Diese Verringerung der zugänglichen Aufschlüsse würde den scheinbaren Rückgang der Fossilfunde teilweise erklären.
Das Team wies auch auf bedeutende regionale Unterschiede hin. Das allmähliche Verschwinden des Western Interior Seaway hat die nordamerikanischen Landschaften tiefgreifend verändert. Diese geografischen Umwälzungen schufen ungleiche Fossilisationsbedingungen in verschiedenen Ökosystemen, was unsere Wahrnehmung der tatsächlichen Biodiversität dieser Zeit verzerrt.
Eine innovative Methode zur Neubewertung der Geschichte
Um die Grenzen der Fossilienaufzeichnungen zu umgehen, passte das Team eine Technik der räumlichen Ökologie an: die Occupancy-Modellierung. Dieser Ansatz, der normalerweise für die Untersuchung moderner Arten verwendet wird, ermöglichte es, die tatsächliche Verbreitung der Dinosaurier trotz Lücken in den Funden abzuschätzen. Die Forscher wandten diese Methode auf vier Schlüsselgruppen an, darunter Tyrannosaurier und Ceratopsiden.
Die Studie unterteilte Nordamerika in ein Raster von Zellen und bewertete für jede die Wahrscheinlichkeit der Besiedlung durch diese Dinosaurier. Die Parameter umfassten geologische Faktoren wie die Gesteinsfreilegung, aber auch paläo-umweltliche Elemente (Klima, Vegetation). Diese Analyse offenbarte eine überraschende Stabilität der verfügbaren Lebensräume über fast 10 Millionen Jahre.
Die Ergebnisse zeigen deutliche Unterschiede zwischen den Gruppen. Ceratopsier wie Triceratops treten häufiger in den aufkommenden Ebenen der späten Kreidezeit auf. Im Gegensatz dazu scheinen Hadrosaurier, die an Flusslandschaften gebunden sind, unterrepräsentiert zu sein – wahrscheinlich ein Artefakt der Veränderungen in den Flusssystemen. Diese Variationen unterstreichen die Bedeutung, jede Gruppe separat zu kontextualisieren.
Autor des Artikels: Cédric DEPOND
Quelle: Current Biology