Im Herzen des Sternbilds Löwe pulsiert der Stern R Leonis wie ein langsam schlagendes Herz. Dieser Rote Riese fasziniert Astronomen seit mehr als zwei Jahrhunderten durch seine regelmäßigen Helligkeitsänderungen.
R Leonis gehört zur Kategorie der Mira-Veränderlichen. Diese Sterne am Ende ihres Lebens dehnen sich und ziehen sich periodisch zusammen, was ihre Helligkeit verändert. Sowohl Amateure als auch Profis können ihre Metamorphosen mit einer gewissen Beständigkeit beobachten, was sie zu einem bevorzugten Studienobjekt macht.
Eine kürzliche Analyse von Daten über 200 Jahre hat gezeigt, dass der Pulsationsrhythmus von R Leonis sich beschleunigt. Die Zeit zwischen seinen hellsten (oder schwächsten) Phasen, die mehrere Monate beträgt, hat seit Beginn des 19. Jahrhunderts um etwa drei Tage abgenommen. Für einen Stern mit normalerweise stabilem Verhalten stellt diese Entwicklung eine bemerkenswerte Veränderung in seiner inneren Dynamik dar.
Die Forscher haben auch langfristige Modulationen in diesen Pulsationen entdeckt. Zyklen von etwa 35 und 98 Jahren überlagern ihre Effekte und erzeugen ein Muster. Diese Beobachtungen deuten darauf hin, dass der Stern mehrere interne Rhythmen besitzt, die miteinander interagieren, als ob mehrere Metronome gleichzeitig schlagen würden.
Der von R Leonis ausgestoßene Staub spielt ebenfalls eine Rolle. Die ihn umgebenden Materiehüllen entwickeln sich mit der Zeit und beeinflussen, wie sein Licht zu uns gelangt.
Diese Entdeckungen stützen sich auf historische Beobachtungen. Obwohl die Archive der American Association of Variable Star Observers einen wertvollen Rückblick bieten, ermöglichen moderne Methoden genauere Messungen. Diese Ergebnisse erfordern jedoch eine vorsichtige Interpretation, da sich die Beobachtungstechniken im Laufe der Zeit weiterentwickelt haben.
R Leonis bietet uns somit einen einzigartigen Einblick in die stellare Evolution in Echtzeit. Während Beobachtungen in den kommenden Jahren neue Daten liefern werden, können Astronomen bestimmen, ob diese Beschleunigung dauerhaft oder vorübergehend ist.
Quelle: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society