In der Nähe einer alten Geisterstadt in Utah verblüfft eine einzigartige fossile Pflanze die Forscher. Unter all den bekannten lebenden oder ausgestorbenen Pflanzen entzieht sie sich jeder Klassifikation.
1969 entdeckten Paläontologen in der Green-River-Formation fossile Blätter einer Pflanze, die sie
Othniophyton elongatum nannten. Diese Region, die vor 47 Millionen Jahren existierte, beherbergte einen See, in dem bemerkenswert gut erhaltene Fossilien die Vielfalt vergangener Ökosysteme offenbaren.
Erste Analysen deuteten darauf hin, dass diese Pflanze eine Verbindung zum Ginseng haben könnte, aufgrund der Form ihrer Blätter. Doch diese Hypothese basierte auf begrenzten Beobachtungen, ohne Untersuchung der Blüten oder Früchte.
Alles änderte sich im Jahr 2021, als Steven Manchester, Kurator des Naturkundemuseums von Florida, ein vollständigeres Exemplar in Berkeley entdeckte. Dieses Fossil umfasste Blätter, Früchte und Blüten und bot ein weitaus detaillierteres Bild des Organismus.
Moderne Analysen enthüllen beunruhigende Merkmale. Die Staubblätter beispielsweise verbleiben am reifen Fruchtkörper – ein Phänomen, das bei heutigen Pflanzen nicht vorkommt. Diese Details machen es unmöglich, die Pflanze in bekannte botanische Familien einzuordnen.
Moderne Technologien wie fortschrittliche Mikroskopie und Künstliche Intelligenz spielten eine Schlüsselrolle. Sie ermöglichen es, die mikroskopischen Strukturen der Samen zu untersuchen und dieses Fossil mit Tausenden von Daten anderer Pflanzenarten zu vergleichen.
Trotz dieser Werkzeuge konnte keine Verbindung zu modernen oder fossilen Familien hergestellt werden. Die Pflanze scheint zu einer völlig ausgestorbenen Linie zu gehören – ein einzigartiger Fall in der Geschichte paläobotanischer Entdeckungen.
Die graduierte Studentin und Paläokünstlerin Ashley Hamersma hat diese Rekonstruktion von [i]Othniophyton elongatum erstellt, wie sie möglicherweise lebendig ausgesehen haben könnte, mit Blättern, Blüten, Früchten, Samen und verbleibenden Staubblättern.
Illustration von Manchester et al., 2024[/i]
Dieses Rätsel wirft Fragen zur Pflanzenentwicklung und zu den Lücken in unserem Wissen auf. Ganze Linien könnten ausgestorben sein, ohne Nachkommen zu hinterlassen – was aktuelle Hypothesen zur Vergangenheit der Biodiversität infrage stellt.
Für die Wissenschaftler unterstreicht diese Entdeckung auch die Bedeutung, keine Klassifikation zu erzwingen, wenn die Beweise fehlen. Die Studie von
Othniophyton elongatum ermöglicht es, einzigartige evolutionäre Strategien zu erforschen und die Gründe zu beleuchten, warum sie angesichts von Umweltveränderungen versagt haben könnten.
Was ist eine fossile Pflanze und wie studiert man ihre Geschichte?
Eine fossile Pflanze ist ein erhaltenes Überbleibsel einer Pflanze, die in einer fernen geologischen Vergangenheit lebte. Diese Überreste, die oft in Sedimenten oder vulkanischen Aschen eingeschlossen sind, bieten einen einzigartigen Blick auf alte Ökosysteme.
Die Fossilien können Blätter, Samen, Früchte oder sogar vollständige Strukturen wie Äste enthalten. Diese Teile werden durch die Paläobotanik untersucht – eine Disziplin, die Biologie, Geologie und Technologie kombiniert.
Moderne Werkzeuge wie fortschrittliche Mikroskopie und Künstliche Intelligenz machen unsichtbare Details sichtbar. Sie helfen, Fossilien mit heutigen Pflanzen zu vergleichen, um ihre Klassifikation und Evolution zu verstehen.
Schließlich liefern diese Analysen wertvolle Hinweise auf Fortpflanzungsstrategien, Anpassungen und Aussterben und bereichern unser Wissen über die Pflanzenweltgeschichte.
Artikelautor: Cédric DEPOND
Quelle: Annals of Botany