Jüngste Forschungen liefern unerwartete Erkenntnisse über die potenziell gefährliche Asteroidenpopulation, die in der Nähe der Erde kreist.
Ein Forscherteam der University of Maryland, das das Zwicky Transient Facility (ZTF) Teleskop benutzt, hat einen Schwarm von Weltraumschutt untersucht, der als "Tauridenstrom" bekannt ist. Dieses Gebilde ist mit dem Encke-Kometen verbunden und ist in Form von Meteorenschauern im Oktober und November sichtbar.
Obwohl dieser Bereich aufgrund seines Potenzials, versteckte Asteroiden zu beherbergen, seit langem faszinierte, konnten die Wissenschaftler bisher die Risiken nicht genau bewerten.
Ihre Schlussfolgerungen, die bei der Jahrestagung der Division für Planetenwissenschaften der American Astronomical Society vorgestellt wurden, geben Anlass zur Beruhigung.
Laut Quanzhi Ye, der die Studie leitete, ist die Bedrohung durch einen großen Asteroiden aus den Tauriden viel geringer als befürchtet. Indem das Team einen nahen Durchgang dieses Schwarms nutzte, konnte es die Anwesenheit potenziell gefährlicher Objekte genauer untersuchen.
Bislang befürchteten die Forscher, dieser Schwarm könnte eine große Anzahl kilometergroßer Asteroiden enthalten, die bei einem Einschlag auf der Erde erhebliche regionale Schäden verursachen könnten. Ein solches Ereignis erinnert an den Einschlag in Tscheljabinsk im Jahr 2013, bei dem ein 20 Meter großer Asteroid über 1.600 Menschen in Russland verletzte.
Bild, aufgenommen vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA, zeigt den Encke-Kometen und seine Spur aus Trümmern. Im Oktober kreuzt die Erde jährlich diese Spur und löst die berühmten Tauridenschauer aus.
Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Minn.
Die neuen Beobachtungen zeigen, dass sich in diesem Schwarm tatsächlich nur neun bis vierzehn große Asteroiden befinden könnten. Dies bringt auch die Größe des Mutterobjekts, das diesen Strom verursacht hat, ins Wanken: Wahrscheinlich handelt es sich um einen Körper von nur 10 Kilometern Durchmesser und nicht um 100 Kilometer, wie zuvor angenommen. Diese Erkenntnis gibt Anlass zur Erleichterung, auch wenn sie daran erinnert, dass eine ständige Wachsamkeit gegenüber Asteroiden erforderlich ist.
Die Herkunft des Tauridenstroms und seine Verbindung zum Encke-Kometen bleiben ein Rätsel für Astronomen. Encke, der nur 3,3 Jahre für einen Umlauf um die Sonne benötigt, ist besonders staubig und massereich für einen kurzperiodischen Kometen. Forscher vermuten, dass dieser Himmelskörper in der Vergangenheit eine große Fragmentierung erlitten hat und weiterhin in kleine Teile zerfallen könnte.
Die Untersuchung dieses Schwarms ermöglicht nicht nur ein besseres Verständnis der Entstehung und Entwicklung kleiner Kometen und Asteroiden, sondern hilft auch, planetare Verteidigungsstrategien zu verfeinern. Die gesammelten Daten bieten umfassendere Einsichten in die Entwicklung von Objekten im Sonnensystem.
Diese Forschung unterstreicht letztlich die Bedeutung neuer Technologien wie dem Zwicky Transient Facility Teleskop, um die Entdeckung erdnaher Asteroiden zu verbessern. Die Wissenschaftler hoffen, ihre Arbeit während der nächsten nahen Annäherungen der Tauriden, die 2025 und 2026 erwartet werden, fortzusetzen.
Was ist der Tauridenschwarm?
Der Tauridenschwarm ist eine Ansammlung von Weltraumschutt, der mit dem Encke-Kometen verbunden ist. Jedes Jahr durchquert die Erde diesen Bereich während ihrer Umlaufbahn um die Sonne, was hauptsächlich im Oktober und November zu sichtbaren Meteorenschauern führt.
Die Entstehung dieses Schwarms wird auf eine frühere Fragmentierung des Encke-Kometen zurückgeführt, einem Kometen, der nur 3,3 Jahre für einen vollständigen Umlauf um die Sonne benötigt. Die Trümmer dieses Kometen bilden den Tauridenschwarm.
Die Tauriden haben die Wissenschaftler lange Zeit fasziniert, da angenommen wurde, dass sie große und potenziell gefährliche Asteroiden enthalten könnten. Neuere Forschungen haben jedoch gezeigt, dass diese Objekte weniger zahlreich und weniger bedrohlich sind als befürchtet.
Diese Studie hilft nicht nur, die Einschlagsrisiken für die Erde zu bewerten, sondern unterstützt Astronomen auch dabei, die Dynamik kleiner Kometen und Asteroiden besser zu verstehen.
Quelle: American Astronomical Society