Beim Durchqueren unseres Sonnensystems hat das interstellare Objekt 3I/ATLAS täglich das Äquivalent von bis zu 70 olympischen Schwimmbecken Wasser ausgestoßen. Dieses Phänomen bietet Wissenschaftlern eine seltene Gelegenheit, Materialien zu untersuchen, die um andere Sterne entstanden sind, möglicherweise viel älter als unsere Sonne.
Die Entdeckung wurde von der Sonde Juice der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) gemacht, die sich derzeit auf dem Weg zum Jupiter und seinen eisigen Monden befindet. Im November 2025 gelang es Juice, den Kometen 3I/ATLAS, der durch unser Sonnensystem zog, mit seinen Instrumenten MAJIS und JANUS gezielt zu beobachten.
3I/ATLAS, aufgenommen mit dem MAJIS-Instrument von Juice. Bildnachweis: ESA/Juice/MAJIS
Wie die einheimischen Kometen begann auch 3I/ATLAS beim Anflug auf die Sonne Materie auszustoßen. Die Hitze ließ das Eis sublimieren, es wurde direkt in Gas umgewandelt. Dieses Gas entweicht und bildet eine charakteristische Koma und einen Schweif, begleitet von einer stärkeren als erwarteten Helligkeit.
Die Beobachtungen von MAJIS detektierten Infrarotemissionen von Wasserdampf und Kohlendioxid. Giuseppe Piccioni vom INAF erklärte, dass diese wiederholten Nachweise auf eine aktive Freisetzung flüchtiger Eise unmittelbar nach dem sonnennächsten Punkt hindeuten. Die geschätzte Ausstoßrate beträgt zwei Tonnen pro Sekunde, also 70 olympische Schwimmbecken pro Tag.
Diese Messungen waren nicht geplant und schwierig: Juice hatte nur kurze Zeitfenster, um den Kometen zu erfassen, dessen Emissionen sehr schwach waren. Die Daten erreichten die Erde erst im Februar 2026, nach einer langen Wartezeit aufgrund der orbitalen Position der Sonde. Pasquale Palumbo, Forscher am INAF, hob hervor, dass die Bilder zum ersten Mal die intensive Aktivität des Kometen in Sonnennähe zeigen.
Die Bilder von JANUS zeigen eine ausgedehnte Koma, einen Schweif sowie Strukturen wie Strahlen und Jets. Diese Daten werden es ermöglichen, die Entwicklung des Kometen auf kurzen und mittleren Zeitskalen zu untersuchen. Für das Team ist dies ein Vorgeschmack auf das, was Juice am Jupiter leisten wird.
Dieser interstellare Komet bietet eine einzigartige Gelegenheit, Materialien zu untersuchen, die seit der Entstehung anderer Planetensysteme erhalten geblieben sind. Durch die Analyse seiner Zusammensetzung hoffen Wissenschaftler, mehr über die Elemente zu erfahren, die bei der Geburt von Planeten um ferne Sterne, lange vor unserer Sonne, verfügbar waren.
Quelle: ESA Juice Mission