In einem ecuadorianischen Steinbruch haben Forscher einen außergewöhnlichen fossilen Schatz entdeckt: 112 Millionen Jahre alten Bernstein mit perfekt konservierten Insekten. Diese Entdeckung eröffnet ein einzigartiges Fenster in die tropischen Wälder, die den Superkontinent Gondwana während der Kreidezeit bedeckten - eine entscheidende Periode in der Geschichte des Lebens auf der Erde, als die modernen Kontinente begannen, auseinanderzudriften.
Bernstein, dieses fossile Baumharz, besitzt die bemerkenswerte Eigenschaft, lebende Organismen mit unglaublichen Details einzufangen und zu bewahren. Während die meisten bekannten Bernsteinvorkommen auf der Nordhalbkugel liegen, schließt diese Entdeckung in Ecuador eine wichtige Lücke in unserem Verständnis der alten Biodiversität der Südhalbkugel. Die Wissenschaftler haben zwei verschiedene Bernsteinarten identifiziert: einen, der in der Tiefe um die Baumwurzeln herum entstanden ist, und einen anderen, der vor seiner Versteinerung der Luft ausgesetzt war.
Dieser Käfer ernährte sich wahrscheinlich von Pilzen in einem Wald der Kreidezeit.
Bildnachweis: Enrique Peñalver Die sorgfältige Analyse von 60 Proben Luft-Bernstein hat 21 bemerkenswerte biologische Einschlüsse enthüllt. Unter diesen in der Zeit erstarrten Schätzen identifizierten die Forscher Vertreter von fünf verschiedenen Insektenordnungen, darunter Diptera (Fliegen), Coleoptera (Käfer) und Hymenoptera (zu denen Ameisen und Wespen gehören). Ein fossiles Spinnennetz vervollständigt dieses Bild einer besonders gut erhaltenen alten Biodiversität.
Die Merkmale dieser biologischen Einschlüsse, kombiniert mit der Untersuchung der umgebenden Pflanzenfossilien - Sporen, Pollen und andere Überreste - ermöglichen die Rekonstruktion der damaligen Umwelt. Die Wissenschaftler beschreiben einen feuchten und dichten Wald, dominiert von harzproduzierenden Bäumen, gelegen im südlichen Teil Gondwanas. Diese Entdeckung bietet somit ein detailliertes Porträt eines tropischen Ökosystems der Kreidezeit.
Diese in
Communications Earth & Environment veröffentlichte Studie stellt einen bedeutenden Fortschritt für die Paläontologie dar. Sie ermöglicht die Untersuchung empfindlicher Organismen wie Insekten und Spinnentiere, die sich unter anderen Bedingungen nur selten fossilisieren.
Bernstein: eine natürliche Zeitkapsel
Bernstein entsteht, wenn das von bestimmten Bäumen, hauptsächlich Nadelbäumen, abgesonderte Harz über Millionen von Jahren einen Fossilationsprozess durchläuft. Dieses organische Material härtet allmählich aus, während es seine Transparenz beibehält, was die Beobachtung der enthaltenen Einschlüsse ermöglicht.
Frisches Harz wirkt wie eine natürliche Falle für kleine Organismen. Seine anfängliche Viskosität verhindert ihre Flucht, und seine fortschreitende Verfestigung schließt sie endgültig ein. Das durch die Einkapselung geschaffene anaerobe Milieu verhindert die Zersetzung und bewahrt so die empfindlichsten Strukturen.
Im Gegensatz zu klassischen Fossilien, bei denen nur die harten Teile erhalten bleiben, kann Bernstein extrem feine anatomische Details bewahren: membranöse Flügel, Sinneshaare und in einigen Ausnahmefällen sogar Zellen und organische Moleküle. Diese Erhaltung macht ihn zu einem wertvollen Werkzeug für die Erforschung der Evolution.
Quelle: Communications Earth & Environment