In 124 Lichtjahren Entfernung von der Erde begeistert ein Planet, der als Super-Erde oder Mini-Neptun klassifiziert wird, Astronomen. Die neuesten Beobachtungen des James-Webb-Teleskops enthüllen charakteristische Moleküle in seiner Atmosphäre und beleben die Debatte über außerirdisches Leben neu.
Diese Entdeckung basiert auf der sorgfältigen Analyse des Lichts, das durch die Atmosphäre von K2-18b gefiltert wird. Obwohl die Ergebnisse keinen endgültigen Beweis darstellen, eröffnen sie eine neue Ära in der Suche nach Biosignaturen jenseits des Sonnensystems.
Chemische Hinweise auf mögliches Leben
Die Forscher fanden, was sie als Dimethylsulfid (DMS) und/oder Dimethyldisulfid (DMDS) identifizierten, Verbindungen, die auf der Erde mit biologischer Aktivität in Verbindung gebracht werden. Diese Moleküle, mit einer statistischen Sicherheit von 99,7 % nachgewiesen, könnten auf die Präsenz von Mikroorganismen in einer ozeanischen Umgebung hindeuten.
Allerdings könnten diese Substanzen auch von unbekannten geochemischen Prozessen stammen. Die beobachteten Konzentrationen sind tausendfach höher als auf unserem Planeten, ein Phänomen, das Wissenschaftler vor Rätsel stellt.
Das Team der Universität Cambridge bleibt vorsichtig und betont die Notwendigkeit zusätzlicher Überprüfungen. Das James-Webb-Teleskop muss zwischen 16 und 24 Stunden zusätzliche Beobachtungen durchführen, um diese Ergebnisse zu bestätigen.
Eine hybride Welt mit vielfältigen Hypothesen
K2-18b, achtmal massereicher als die Erde, umkreist einen Roten Zwerg in 33 Tagen. Einige Modelle legen nahe, dass es einen riesigen Ozean unter einer wasserstoffreichen Atmosphäre beherbergen könnte, während andere eine gasförmige oder vulkanische Planetenoberfläche vermuten.
Kritiker weisen auf die hohen Temperaturen und das Fehlen direkter Beweise für flüssiges Wasser hin. Die frühere Entdeckung von Methan, zunächst als Wasserdampf interpretiert, verdeutlicht die anhaltenden Unsicherheiten.
Trotz dieser Unterschiede bleibt K2-18b ein einzigartiges Labor zur Erforschung der Bewohnbarkeitsbedingungen. Die nächsten Beobachtungen könnten zwischen einer lebensfeindlichen Welt und einem potenziellen Ökosystem entscheiden.
Weiterführend: Wie analysiert das James-Webb-Teleskop Atmosphären?
Das JWST nutzt eine Technik namens Transmissionsspektroskopie. Wenn ein Exoplanet vor seinem Stern vorbeizieht, durchdringt ein winziger Teil des Lichts seine Atmosphäre. Die vorhandenen Moleküle absorbieren bestimmte Wellenlängen und erzeugen charakteristische Muster im Lichtspektrum.
Das MIRI-Instrument des Teleskops, spezialisiert auf mittleres Infrarot, eignet sich besonders gut zum Nachweis komplexer organischer Moleküle. Im Gegensatz zu früheren Teleskopen ermöglicht seine Empfindlichkeit die Identifizierung von Verbindungen selbst in geringen Konzentrationen. Diese Technologie war entscheidend für den Nachweis von Dimethylsulfid auf K2-18b.
Die Analyse basiert auf dem Vergleich mit theoretischen Modellen und experimentellen Daten. Wissenschaftler müssen potenzielle Störungen ausschließen und bestätigen, dass die Spektralsignaturen tatsächlich den vermuteten Molekülen entsprechen. Dieser rigorose Prozess erklärt, warum mehrere Beobachtungen notwendig sind, um eine Entdeckung zu validieren.
Autor des Artikels: Cédric DEPOND
Quelle: The Astrophysical Journal Letters