Wenn ein Komet die Wärme der Sonne verlässt, erwarten Astronomen normalerweise sein langsames Verblassen in der Dunkelheit des Weltraums. Doch das Verhalten von 3I/ATLAS hat die Wissenschaftsgemeinschaft verblüfft: Dieser Besucher aus einem anderen System erlebte einen Wiederanstieg seiner Helligkeit mehrere Wochen nach seiner größten Annäherung an unseren Stern.
Im Juli 2025 entdeckt, ist dieser Komet erst das dritte bestätigte interstellare Objekt nach 1I/'Oumuamua und 2I/Borisov. Seine schnelle Flugbahn durch unsere planetare Nachbarschaft macht ihn zu einer seltenen Probe von Material aus anderen Sternsystemen. Wissenschaftler nutzten seinen Vorbeiflug, um seine Struktur mit Hightech-Instrumenten zu untersuchen und so bislang unbekannte chemische Details zu erhalten.
Die Infrarot-Beobachtungen der NASA durch SPHEREx im Dezember 2025 zeigen Staub, Wasser, organische Moleküle und Kohlendioxid in der Koma des Kometen 3I/ATLAS.
Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech Das Teleskop SPHEREx nahm im Dezember 2025 Bilder auf, als sich der Komet von der Sonne entfernte. Entgegen den Erwartungen zeigte er intensive Aktivität, mit einer hellen Koma, reich an Wasserdampf, Kohlendioxid und organischen Verbindungen. Diese Infrarotdaten ermöglichen die genaue Identifizierung der freigesetzten Moleküle, wie Methan und Cyanwasserstoff, und liefern ein detailliertes Inventar der vorhandenen Bestandteile.
Die späte Aktivität von 3I/ATLAS verblüfft die Forscher, da Kometen eigentlich in Sonnennähe am aktivsten sein sollten. Ein Phänomen könnte dies erklären: Die Sonnenwärme drang wahrscheinlich langsam unter die Oberfläche ein, bevor sie die Sublimation eingeschlossener Eisvorkommen auslöste. Dieser Mechanismus setzte uraltes Material frei, das Milliarden von Jahren verborgen geblieben war, und erklärt so den plötzlichen Helligkeitsausbruch, der von den Instrumenten aufgezeichnet wurde – wie eine verzögerte "Blitzbombe".
Unter den bekannten interstellaren Objekten sticht 3I/ATLAS durch seine lange Aktivitätsphase und die Vielfalt seiner chemischen Zusammensetzung heraus. Während 'Oumuamua und Borisov nur flüchtige Einblicke boten, ermöglichte dieser Komet eine ausgedehnte Analyse. Seine Ähnlichkeiten mit Kometen unseres eigenen Sonnensystems deuten darauf hin, dass die grundlegenden Materialien für die Planetenentstehung in der Galaxie weit verbreitet sein könnten.
Diese Beobachtungen helfen Wissenschaftlern zu verstehen, wie sich Planeten um andere Sterne bilden. Durch die Untersuchung der Chemie von 3I/ATLAS können sie die in verschiedenen stellaren Umgebungen wirkenden Prozesse vergleichen. Dies stützt die Hypothese, dass die Bedingungen für die Entstehung von Leben auch anderswo existieren könnten, basierend auf organischen Verbindungen, die denen auf der Erde ähneln.
Quelle: Research Notes of the AAS