Die Beobachtung eines sich im Weltraum auflösenden Objekts bietet ein ebenso seltenes wie lehrreiches Schauspiel. Astronomen konnten die Fragmentierung von C/2025 K1 (ATLAS) live verfolgen, ein Ereignis, das die extremen Kräfte offenbart, denen diese eisigen Körper ausgesetzt sind, wenn sie sich der Sonne nähern.
Der Komet C/2025 K1 (ATLAS) war im Mai 2025 entdeckt worden und hatte sich allmählich aufgehellt, als er sich unserem Stern näherte. Unter dem Einfluss der Sonnenwärme verwandelten sich die gefrorenen Gase in seinem Kern in Dampf und bildeten eine leuchtende Wolke, die Koma genannt wird. Der Sonnenwind blies diese Materie dann nach hinten und schuf den charakteristischen Schweif, den wir mit sichtbaren Kometen verbinden. Für irdische Beobachter wurde sie leider nie hell genug, um mit bloßem Auge sichtbar zu sein.
Fragmentierung des Kometen C/2025 K1 (ATLAS), aufgenommen vom 1,82-m-Copernicus-Teleskop am Observatorium Asiago in Italien.
Bildnachweis: F. Ferrigno/INAF/Univ. Parthenope Die enge Passage an der Sonne am 8. Oktober beeinflusste die innere Struktur des Kometen tiefgreifend und bereitete die Bühne für seine spektakuläre Auflösung. In den Nächten des 11. und 12. November beobachteten Astronomen mit dem Copernicus-Teleskop in Italien, wie sich der Kern in mehrere Teile spaltete. Die Astronomin Mazzotta Epifani bestätigte in einer auf der Website des italienischen Nationalinstituts für Astrophysik veröffentlichten Erklärung, dass sich zwei Hauptfragmente ähnlicher Größe gebildet hatten, die etwa 2.000 Kilometer voneinander entfernt waren, wobei ein drittes, kleineres und schwächeres Stück vermutet wird.
Gianluca Masi vom Virtual Telescope Project zeichnete ebenfalls bemerkenswerte Ansichten dieses Ereignisses am 12. und 13. November auf, die zeigen, wie sich ein großer Abschnitt des Kerns vom Hauptteil löst. Er erklärte, dass die Animation dank außergewöhnlicher Beobachtungsbedingungen und der hohen Auflösung seines Instruments zeige, wie sich die Fragmente über 24 Stunden nach dem Bruch entwickelten. Diese wertvollen Details dokumentieren den Zerstörungsprozess von Kometen.
Dieser Komet stammt wahrscheinlich aus dem Kuipergürtel, einer fernen Region des Sonnensystems jenseits von Neptun, die mit eisigen Körpern gefüllt ist. Seine vermutlich erste Reise in die inneren Regionen des Sonnensystems, sicherlich ausgelöst durch eine gravitative Störung, endete mit seiner Auflösung, was ihn zu einer seit der Entstehung des Sonnensystems konservierten Zeitkapsel macht. Die Analyse seiner Zusammensetzung könnte uns Aufschluss über den ursprünglichen Nebel geben, aus dem die heutigen Planeten entstanden sind.
Bild von C/2025 K1 (ATLAS), aufgenommen von Gianluca Masi vom Virtual Telescope Project, das die Entwicklung der Fragmente zeigt.
Bildnachweis: Gianluca Masi, Virtual Telescope Project Es ist wichtig klarzustellen, dass C/2025 K1 (ATLAS) keine Verbindung zum interstellaren Kometen 3I/ATLAS hat, der kürzlich für Schlagzeilen sorgte. Ihr gemeinsamer Name stammt einfach vom ATLAS-Programm (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), das sie entdeckt hat. Während der eine durch seinen Ursprung außerhalb des Sonnensystems fasziniert, bietet der andere uns eine Lektion über das Schicksal lokaler Kometen, die den Strapazen ihrer Orbitalreise ausgesetzt sind.
Die fragile Struktur von Kometen
Kometen bestehen aus einer Mischung aus Eis (Wasser, Kohlenmonoxid, Kohlendioxid) und Staub, die einen festen Kern bilden, der oft mit einem schmutzigen Schneeball verglichen wird. Wenn sie sich der Sonne nähern, verdampfen die Sonnenstrahlen das Oberflächeneis und erzeugen eine temporäre Atmosphäre, die Koma genannt wird.
Diese gasförmige Hülle kann sich über Zehntausende von Kilometern erstrecken, während der Strahlungsdruck und der Sonnenwind die Partikel wegdrücken und die charakteristischen Schweife bilden. Der Staubschweif, weiß und gekrümmt, folgt der Umlaufbahn des Kometen, während der ionische Schweif, bläulich und geradlinig, immer von der Sonne wegzeigt.
Die Struktur des Kometenkerns ist oft brüchig und heterogen, mit inneren Rissen, die ihn anfällig für Gezeitenkräfte und thermische Belastungen machen. Diese strukturellen Schwächen erklären, warum einige Kometen bei ihrer Annäherung an die Sonne spontan zerbrechen, wie C/2025 K1 (ATLAS) gezeigt hat.
Die Untersuchung dieser Fragmentierungen ermöglicht es Astronomen, die innere Zusammensetzung von Kometen und die Prozesse, die vor 4,6 Milliarden Jahren zur Entstehung des Sonnensystems führten, besser zu verstehen.
Der Kuipergürtel, Reservoir für Kometen
Der Kuipergürtel ist eine ausgedehnte, scheibenförmige Region jenseits der Umlaufbahn des Neptun, zwischen 30 und 50 Astronomischen Einheiten von der Sonne entfernt. Er enthält Tausende von kleinen eisigen Körpern, Überreste der Entstehung des Sonnensystems, von denen einige allmählich durch den gravitativen Einfluss der Riesenplaneten nach innen abgelenkt werden.
Die Objekte des Kuipergürtels bestehen hauptsächlich aus flüchtigen Eisarten (Methan, Ammoniak, Wasser), vermischt mit Silikatgestein. Ihre Größe reicht von wenigen Kilometern bis zu mehr als 2.000 km für die größten wie Pluto und Eris. Diese Körper bewahren die ursprüngliche Zusammensetzung des solaren Nebels.
Wenn sie gravitativ gestört werden, werden einige dieser Objekte zu Langperiodenkometen, die dann eine stark elliptische Umlaufbahn vollführen, die sie in die Nähe der Sonne bringt. C/2025 K1 (ATLAS) würde zu dieser Kategorie gehören und seine erste Reise in die inneren Regionen des Sonnensystems antreten.
Die Untersuchung dieser aus dem Kuipergürtel stammenden Kometen liefert wertvolle Informationen über die Bedingungen, die bei der Entstehung des Sonnensystems herrschten, lange bevor die heutigen Planeten erschienen.
Quelle: Italian National Institute for Astrophysics