La NASA annonce le développement de WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), un observatoire spatial fonctionnant dans l'infrarouge et capable d'observations grand champ de l'Univers. Wise s'inscrit dans le cadre des missions de classe intermédiaire du Programme Explorer de l'Agence américaine.
Vue d'artiste du télescope spatial WISE
Wise serait lancé en 2008 et placé sur une orbite polaire héliosynchrone de 500 kilomètres. Il fonctionnera au moins 6 mois. Toutefois les instruments qui seront refroidis par cryogénie embarqueront 35% de réserves de plus, de sorte à rendre Wise opérationnel quelques semaines de plus.
Bien que Wise succèdera à Spitzer, on ne peut pas dire qu'il le remplacera. Les deux engins sont très différents. Wise a une masse de 530 kg et un miroir de 40 cm alors que Spitzer pèse plus de 900 kg et le diamètre de son miroir est de 85 cm. Wise observera le ciel avec des détecteurs infrarouges jusqu'à 500.000 fois plus sensibles que ceux de précédentes missions d'observation dans l'infrarouge.
Objectifs scientifiques
Plusieurs objectifs scientifiques ont conduit à la définition du projet. On citera par exemple la recherche des étoiles les plus froides et autres naines brunes qui sont vraisemblablement présentes en grand nombre mais dont nous ne sommes pas - encore - capables de déceler. Wise observera les régions de formation de systèmes planétaires. Il doit également faire un inventaire complet des disques de poussières (signes de la présence de planètes en formation) autour des étoiles les plus similaires au Soleil. Concernant les galaxies, l'observatoire doit observer les galaxies les plus lumineuses de l'Univers, conséquence directe de collisions entre elles.
Dans le Système Solaire, WISE doit détecter le plus grand nombre possible d'astéroïdes de plus de 3 kilomètres dans la Ceinture d'astéroïdes.
Enfin un survey, c'est-à-dire une couverture photographique totale du ciel, 1000 fois plus sensible que celui d'IRAS (1983, Etats-Unis, Pays-Bas et Royaume-Uni) avec plus d'un million d'images est attendu et des centaines de millions d'objets seront catalogués en vue de la mission James Webb, le successeur du télescope spatial Hubble.