Depuis quelques années, plusieurs rivières en Alaska ont pris une teinte orange vif, visible depuis l'espace. Cette coloration inhabituelle est due à la libération de métaux toxiques dans les cours d'eau, un phénomène observé par des chercheurs. Ils ont identifié au moins 75 rivières et ruisseaux affectés dans la chaîne de montagnes Brooks. Les relevés en hélicoptère ont permis de repérer ces cours d'eau colorés.
Les analyses chimiques ont révélé des concentrations élevées de zinc, nickel, cuivre, cadmium et fer dans ces rivières. Le fer est principalement responsable de la teinte orange, tandis que les niveaux élevés d'acidité, avec des pH aussi bas que 2,3, rappellent celui du jus de citron ou du vinaigre. Ces conditions sont extrêmement toxiques pour la vie aquatique.
Les métaux toxiques libérés par la fonte du pergélisol colorent les rivières de l'Alaska en orange vif et les rendent très acides. Cette section de la rivière Kutuk, dans le parc national Gates of the Arctic, ressemble à une coulée de peinture orange vue d'en haut.
Crédit: Ken Hill/National Park Service La forte concentration de métaux et l'acidité de l'eau sont liées à la fonte du pergélisol, une couche de sol gelé en permanence qui recouvre de vastes étendues de l'Arctique. Le dégagement de ces métaux est causé par la fonte de cette couche, exposant des minéraux scellés depuis des milliers d'années. Ces minéraux se dissolvent alors dans l'eau, contaminant les rivières et ruisseaux environnants. Les habitats aquatiques subissent des transformations visuelles et chimiques, mettant en péril la faune locale.
L'acidification des eaux facilite la dissolution de davantage de métaux, créant une boucle de rétroaction positive inquiétante. Plus les températures augmentent, plus le pergélisol fond, libérant encore plus de métaux toxiques dans les cours d'eau. Les chercheurs sont particulièrement préoccupés par les effets néfastes sur les poissons, ce qui pourrait avoir des répercussions majeures sur les pêcheries américaines.
Des rivières autrefois cristallines sont maintenant orange vif. Ici, une partie contaminée de la rivière Kutuk longe une section non polluée de la même rivière.
Crédit: Ken Hill/National Park Service
L'idée de cette étude a pris forme en 2018 lorsque des chercheurs ont constaté la transformation d'une rivière cristalline en un cours d'eau rouillé en l'espace d'un an. Des images satellites ont révélé des rivières orange dès 2008, confirmant l'ampleur du phénomène.
Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs analyses cette année pour évaluer pleinement l'étendue du problème. Ils craignent que les températures records de l'année dernière n'aient accéléré la libération de métaux. La situation pourrait s'aggraver avec la poursuite du réchauffement climatique, entraînant une contamination métallique accrue des rivières.