De très jeunes enfants, même des nourrissons, peuvent réaliser que les autres gens voient le monde différemment d'eux indique une nouvelle étude. Et cela semble se produire automatiquement, sans effort délibéré, notent les chercheurs. La capacité à attribuer aux autres des intentions et des croyances, souvent évoquée sous le nom de théorie de l'esprit, est un élément essentiel des interactions sociales et a peut-être été cruciale pour l'évolution des hommes en sociétés.
Jusqu'à récemment, il était généralement admis que les aptitudes liées à la théorie de l'esprit n'apparaissaient qu'à partir de l'âge de trois-quatre ans. Depuis, de nombreuses études utilisant diverses méthodes ont suggéré que des enfants beaucoup plus jeunes pouvaient en fait les posséder.
Ágnes Melinda Kovács et ses collègues ont mis au point une nouvelle approche de cette question auprès d'adultes et de bébés de sept mois. L'expérience consistait à leur montrer une série de vidéos où un ballon roulait d'abord derrière un petit mur, puis y restait ou disparaissait de la vue ou bien partait puis revenait. Un personnage animé observait différentes parties de la séquence. À la fin de chaque vidéo les chercheurs ont mesuré combien de temps prenait le sujet pour détecter la balle.
Pour les bébés, cette durée était déduite du temps qu'ils prenaient pour détourner leur regard de l'écran. Pour les adultes comme les bébés, le temps de réaction était plus rapide lorsque ce que "croyait" le personnage animé sur la localisation du ballon correspondait à sa position réelle. Cela était encore le cas lorsque le personnage animé avait quitté l'écran à la fin de la vidéo. Kovács et ses collègues en concluent qu'à partir de sept mois nous percevons automatiquement les points de vue des autres personnes et même quand elles ne sont plus présentes nous nous rappelons leurs positions en tant que représentations alternatives du monde.