Le Mexique appartient à l'Anneau de Feu du Pacifique, et accueille plusieurs des volcans les plus actifs du monde, y compris le massif Popocatepetl (nom aztèque pour "Montagne Fumante"). Cette photographie vue de coté montre aussi un volcan voisin, l'Iztaccíhuatl (les "Femmes en Blanc"). Le cliché a été pris depuis l'ISS avec un appareil photo numérique muni d'un objectif 800 millimètres.
Le Popocatepetl et l'Iztaccíhuatl en février 2003. Le Nord est vers la droite.
La faible panache émanant du cratère du Popocatepetl (situé de 250 à 450 mètres sous le sommet) atteste du risque significatif et toujours présent que le volcan représente pour les 25 millions de personnes vivant dans la région, principalement pour la ville voisine d'Amecameca, mais aussi pour les métropoles de Mexico (18 millions d'habitants) au nord-ouest et de Puebla (1,2 millions) à l'est.
Le Popocatepetl est sujet à de petites et intermittentes éruptions depuis 1994. En plus du danger constant des éruptions produisant des dépôts de cendre, des écoulements pyroclastiques, et de la lave (voir photographie ci-dessous) le sommet de Popocatepetl accueille des glaciers. Ceux-ci peuvent fondre pendant les éruptions pour former les coulées de boue dangereuses qui recouvrent les zones au sud.
Contrairement au cône symétrique bien défini du Popocatepetl, le volcan Iztaccíhuatl est formé de plusieurs cônes superposés plus petits. Les glaciers et la neige sont également présents toute l'année sur l'Iztaccíhuatl (régions blanches le long des crêtes). Des vallées profondes ont été érodées dans le manteau de cendres, de pierres ponce et d'alluvions à l'est du volcan. En dépit de sa proximité avec le Popocatepetl, de son âge comparable et de ses caractéristiques géologiques semblables, l'Iztaccíhuatl n'est jamais entré en éruption dans des périodes historiques. Ceci a encouragé l'établissement de nombreuses zones agricoles sur le flanc oriental de la montagne.
Eruption du Popocatepetl en janvier 2001