La pression augmente dans les profondeurs du Pacifique Nord-Est. Le volcan Axial Seamount manifeste une agitation sismique très élevée et en augmentation depuis plusieurs mois.
Cette activité mobilise la communauté scientifique internationale. Le site, équipé d'instruments de pointe, offre une fenêtre unique sur les dynamiques volcaniques sous-marines et les écosystèmes extrêmes qui y sont associés. Les chercheurs surveillent de près l'inflation de sa chambre magmatique, un indicateur clé pour tenter de prédire son prochain réveil.
Représentation de la bathymétrie du mont sous-marin Axial (sommet en jaune au centre) et de ses environs (échelle verticale exagérée).
Image NOAA. Un observatoire unique des fonds marins
L'Axial Seamount bénéficie d'une surveillance continue et sans précédent. Un réseau de fibre optique relie directement le volcan à la côte de l'Oregon aux Etats-Unis. Ce câble alimente une multitude de capteurs posés sur le plancher océanique.
Cet observatoire fournit des données en temps réel sur la déformation du sol et l'activité sismique. La revue
IFLScience rapporte la particularité de cette installation permanente. Elle permet une étude détaillée des processus en jeu avant une éruption.
Un laboratoire naturel pour l'origine de la vie
Les évents hydrothermaux du volcan intéressent particulièrement les biologistes. Ces cheminées libèrent des fluides chauds et riches en minéraux, créant des oasis de vie en milieu abyssal. Le site constitue un modèle pour étudier l'adaptation du vivant à des conditions extrêmes.
Selon les travaux cités par
IFLScience, ces environnements pourraient éclairer les premières formes de vie terrestre. Les micro-organismes thermophiles utilisent l'énergie chimique des fluides pour prospérer. Leur métabolisme repose sur des composés comme le soufre ou le fer.
La prochaine éruption offrira une occasion rare d'observer la recolonisation après une perturbation majeure. Les scientifiques étudieront la résilience de ces écosystèmes microbiens uniques. Ces observations pourraient aussi informer sur les impacts des potentielles perturbations anthropiques (causées par l'homme).