Laser Power Systems, une entreprise américaine, travaille sur une turbine qui génère de l'électricité à partir d'atomes de thorium. Cette turbine pourrait être installée sur nos véhicules et remplacer à terme l'utilisation de carburant.
Le thorium est un métal radioactif très utilisé dans les réacteurs nucléaires: le fait qu'il ne soit pas fissible, contrairement à l'uranium par exemple, est un de ses principaux atouts. Rappelons au passage que la fission est le fait, pour un noyau d'atome lourd (donc contenant beaucoup de nucléons, comme le plutonium ou l'uranium) de se diviser en plusieurs nucléides plus légers: ce phénomène génère l'émission de neutrons et un important dégagement d'énergie.
Utilisé en laser, il produit de la chaleur générant de la vapeur qui est utilisée dans un système fermé pour alimenter un générateur et enfin produire de l'électricité. Quand on évoque le nucléaire, beaucoup s'interrogent sur les risques encourus. D'après les chercheurs, le thorium serait quasiment inoffensif. Une simple feuille d'aluminium suffirait pour isoler ses faibles radiations.
Les chercheurs affirment qu'un gramme de thorium présente une capacité d'énergie identique à 28 500 litres d'essence. D'après leur calcul, 8 grammes de thorium pourraient suffire pour rouler 5 000 heures (ou 480 000 kilomètres environ). Une turbine de 250 KW pèse 225 Kg, et serait assez légère et petite pour loger sous le capot d'une voiture.
La firme n'annonce pour le moment aucune date sur la création d'un éventuel prototype. Cette solution rappelle d'ailleurs le "World Thorium Fuel Concept" de Cadillac qui avait été testé en 2009.
Auteur de l'article: Cédric DEPOND