Le travail des opérateurs d'un petit réseau d'eau potable pourrait être simplifié grâce à un outil conçu par des chercheurs.
Les opérateurs d'un réseau d'eau potable dans de petites municipalités sont pris dans un étrange dilemme. D'une part, leurs propres données sont insuffisantes pour bien suivre les variations de la qualité de l'eau potable dans tout leur réseau et pendant toute l'année. D'autre part, les données que les autorités gouvernementales leur fournissent sur leur eau sont si abondantes et si complexes qu'ils parviennent difficilement à les interpréter. Résultat? Les petites municipalités ne disposent pas d'un portrait global de la qualité de leur eau potable. La chose pourrait toutefois changer grâce aux travaux d'une équipe du Centre de recherche en aménagement et développement (CRAD).
En effet, l'étudiante-chercheuse Anna Scheili et les professeurs Manuel Rodriguez et Rehan Sadiq ont mis au point un outil qui génère un indice de la qualité globale de l'eau potable d'un réseau à partir de données facilement mesurables par les opérateurs. Les détails de ce projet ont été présentés lors du colloque annuel du CRAD qui se déroulait le 28 mars sur le campus.
Pour mettre au point cet outil, les chercheurs ont travaillé de concert avec les opérateurs d'un réseau d'eau potable dans une des 25 petites municipalités du Québec et de Terre-Neuve-et-Labrador. À chaque endroit, 20 paramètres physiques, chimiques et microbiologiques de l'eau ont été mesurés, sur une période de deux ans, à différents moments de l'année et à différents points des réseaux.
Les chercheurs ont utilisé ces données pour concocter un indice de qualité globale de l'eau potable. "Nous avons travaillé à partir de l'indice pour l'eau brute élaboré par le Conseil canadien des ministres de l'environnement, explique Anna Scheili. Au départ, j'espérais pouvoir produire un outil universel, mais en cours de route, j'ai réalisé qu'il fallait l'adapter aux caractéristiques du réseau de chaque municipalité. Nos analyses indiquent que notre indice parvient à bien décrire la variabilité temporelle et spatiale de la qualité de l'eau potable dans un petit réseau. Cet indice repose sur huit variables facilement mesurables, ce qui constitue un élément important étant donné que les petites municipalités disposent de moyens financiers limités."
L'étudiante-chercheuse présentera bientôt cet outil aux municipalités qui ont collaboré au projet. "Les opérateurs pourront l'utiliser pour repérer les périodes de l'année et les sections de leur réseau qui exigent une attention particulière de leur part, explique-t-elle. L'étape suivante consistera à créer un outil d'aide à la décision qui guidera les opérateurs dans les actions qu'ils doivent mener pour atteindre les objectifs de leur municipalité en ce qui a trait à la qualité de l'eau potable."