L'observation de comportements homosexuels chez les animaux soulève depuis longtemps des questions sur leurs origines et leurs fonctions. Une récente étude, concentrée sur les primates, démontre que ces comportements ne sont pas aléatoires, mais sont en fait associés à des pressions environnementales et sociales spécifiques. Cette recherche indique même qu'ils pourraient constituer une stratégie évolutive, contribuant à la cohésion et à la résilience des groupes.
En analysant les données de près de 500 espèces de primates non humains, les scientifiques ont identifié des comportements sexuels entre individus du même sexe chez 59 d'entre elles. Ce phénomène semble avoir des racines évolutives anciennes. L'étude, publiée dans
Nature Ecology & Evolution, tente d'interpréter les facteurs écologiques et sociaux qui favorisent l'émergence de ces comportements.
Une réponse adaptative aux environnements hostiles
Les chercheurs ont établi un lien significatif entre la fréquence des comportements homosexuels et la difficulté des conditions de vie. Ces comportements apparaissent plus souvent chez les espèces évoluant dans des milieux où la nourriture est rare ou difficile d'accès. C'était notamment le cas chez les macaques de Barbarie, qui vivent dans un habitat austère. Cela laisse supposer que ces pratiques pourraient jouer un rôle dans la gestion des tensions au sein du groupe face à l'adversité.
Un autre facteur est la pression de la prédation. En effet, les espèces qui sont constamment menacées par des prédateurs, tels que les singes vervets qui doivent sans cesse éviter les serpents et les grands félins, présentent plus de comportements homosexuels. Ainsi, face à un danger permanent, renforcer la cohésion sociale deviendrait une priorité pour la survie du groupe. Ces interactions pourraient servir de mécanisme d'apaisement, réduisant les conflits internes et consolidant les alliances face à des menaces externes.
Enfin, l'analyse révèle que ces comportements ne sont pas le fruit du hasard ou d'une contrainte. Ils semblent intégrés dans le comportement naturel de l'espèce, influencé par son histoire évolutive. Leur persistance à travers de nombreuses lignées de primates, des lémuriens aux grands singes, confirme qu'ils font partie d'une "boîte à outils comportementale" qui peut être activée en réponse à des besoins spécifiques.
Le rôle central de la complexité sociale
Un autre point déterminant semble être la structure sociale des espèces. En effet, les comportements homosexuels sont plus fréquemment constatés chez les primates qui vivent dans des sociétés hiérarchisées, où la compétition pour les ressources ou pour le statut est intense. C'est notamment le cas des gorilles des montagnes, où les mâles sont beaucoup plus grands que les femelles. Cette différence de taille semble être un point déterminant, car les comportements semblent différents chez les singes de même tailles.
Chez les singes qui présentent une hiérarchie très marquée et des conflits violents, les interactions homosexuelles semblent étonnamment fonctionner comme une sorte de stratégie sociale. Elles permettraient de nouer et consolider des alliances, de gérer les conflits sans recourir à la violence, voire de négocier sa position au sein d'un groupe. Des observations chez les macaques rhésus ont démontré que les mâles s'engageant dans de tels comportements, formaient des coalitions leur donnant ensuite un meilleur accès aux femelles et donc à une progéniture.
Cette fonction sociale est particulièrement précieuse pour les espèces à longue durée de vie, pour lesquelles la stabilité des relations sur le long terme est bénéfique. Les chercheurs concluent que ces comportements font partie intégrante du tissu social de nombreuses espèces de primates, et constituent une adaptation à la vie en groupe.