Le cargo Sohar Max ne passe pas inaperçu sur les mers. Avec ses imposants rotors de 35 mètres de haut, il redéfinit l'utilisation de l'énergie éolienne en mer. Une prouesse technique qui ouvre la voie à une navigation plus verte.
En octobre 2024, ce minéralier de 400 000 tonnes a vu son pont transformé en plateforme de test pour cinq voiles à rotor (ou turbovoile). Installées par l'entreprise britannique Anemoi, ces structures cylindriques exploitent un phénomène physique connu sous le nom d'effet Magnus. En rotation, elles génèrent une poussée supplémentaire, permettant au navire de réduire sa consommation de carburant.
Construit en 2012 en Chine, le Sohar Max fait partie des Valemax, une génération de navires conçus pour transporter du minerai avec un rendement énergétique optimal. Sous l'impulsion du géant minier brésilien Vale, il a été modernisé dans un chantier naval chinois pour accueillir ces voiles innovantes.
Les premiers essais, réalisés lors d'un voyage entre la Chine et le Brésil, se sont déroulés sans encombre. Selon les estimations, ces voiles permettraient de réduire de 6 % la consommation annuelle de carburant, évitant ainsi l'émission de 3 000 tonnes de CO₂. Ces résultats préliminaires renforcent l'intérêt pour cette technologie.
Ce projet s'inscrit dans le programme Ecoshipping de Vale, qui vise à diminuer l'empreinte carbone de sa flotte. Le Sohar Max, premier à tester cette innovation à grande échelle, pourrait être suivi par d'autres navires. Déjà, des voiles similaires sont prévues sur un autre minéralier, le NSU Tubarão, d'ici 2025.
L'adoption des voiles à rotor est encouragée par des règlements internationaux comme la notation CII ou l'indice EEXI. En complétant les motorisations traditionnelles, elles offrent une solution compacte et efficace pour répondre aux exigences de réduction des émissions.
Les partenaires du projet, dont le propriétaire omanais Asyad, voient dans ces voiles une alternative viable pour les navires de grande capacité. Leur conception intègre un système de repli qui préserve la capacité de chargement, garantissant une opérationnalité intacte.
Les experts d'Anemoi considèrent que ces voiles sont plus qu'un test: elles posent les bases d'une évolution énergétique majeure pour les transports maritimes lourds. Les données recueillies durant les essais serviront à perfectionner la technologie.
Le Sohar Max marque une étape importante. Si ces voiles tiennent leurs promesses, elles pourraient transformer l'industrie maritime, en réduisant non seulement les coûts mais aussi les impacts écologiques.
Qu'est-ce qu'une voile à rotor et comment fonctionne-t-elle ?
Les voiles à rotor, aussi appelées turbovoiles ou rotors de Flettner, sont des cylindres verticaux installés sur des navires pour capter l'énergie du vent. Contrairement aux voiles traditionnelles, elles utilisent le phénomène physique appelé effet Magnus.
Lorsque ces rotors cylindriques tournent sur eux-mêmes, le vent les frappe et génère une différence de pression de chaque côté. Cette force, perpendiculaire au vent apparent, produit une poussée supplémentaire qui aide à propulser le navire.
Ce système, très compact, ne nécessite qu'un espace réduit sur le pont. Il est souvent accompagné d'un mécanisme pliable, permettant d'optimiser les opérations portuaires sans gêner le chargement ou déchargement.
Les voiles à rotor permettent ainsi de réduire la consommation de carburant des navires, diminuant les coûts et l'empreinte carbone, tout en répondant aux normes internationales de réduction des émissions.