Les chauves-souris suscitent l'admiration des chercheurs, non seulement pour leur aptitude unique à voler, mais aussi pour leur robuste système immunitaire et leur faible incidence de cancer. Une nouvelle étude révèle que ces caractéristiques exceptionnelles pourraient être liées à une évolution rapide de certains gènes chez ces animaux fascinants.
Artibeus jamaicensis, la chauve-souris frugivore jamaïcaine.
Crédit: Brock et Sherri Fenton
Le rôle des chauves-souris dans l'émergence du SARS-CoV-2 a suscité un intérêt accru pour ces mammifères. Leur capacité à tolérer des infections virales pourrait être due à des caractéristiques inhabituelles de leur réponse immunitaire innée. Ces particularités ont des implications potentielles pour la santé humaine. En effet, mieux comprendre le système immunitaire des chauves-souris pourrait contribuer à prévenir les épidémies de maladies transmissibles de l'animal à l'homme.
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé la plateforme de séquençage à lecture longue d'Oxford Nanopore Technologies. Ils ont collecté des échantillons de deux espèces de chauves-souris, la chauve-souris frugivore jamaïcaine et la chauve-souris à moustaches mésoaméricaine, grâce à l'aide du Musée américain d'histoire naturelle au Belize. Ils ont ensuite réalisé une analyse génomique comparative approfondie avec une collection variée de chauves-souris et d'autres mammifères.
L'équipe de recherche, dirigée par Armin Scheben, a découvert des adaptations génétiques dans six protéines liées à la réparation de l'ADN et 46 protéines liées au cancer chez les chauves-souris. Ces gènes liés au cancer étaient plus de deux fois plus enrichis dans le groupe des chauves-souris comparé à d'autres mammifères.
Armin Scheben, l'auteur principal de l'étude, souligne que ces découvertes sont la première étape pour traduire la biologie unique des chauves-souris en connaissances pertinentes pour comprendre et traiter le vieillissement et les maladies, comme le cancer, chez les humains.